孙士举克服恐惧又潜回了京城，几天后如愿将单独出门的春桃领到了一家小客栈。孙士举提出带春桃一块儿走，春桃不同意。虽然她喜欢孙士举，可老者是她的救命恩人，她要报恩。孙士举见她的态度很坚决，就将事先准备好的麻沸散放到茶水里，春桃喝后陷入昏迷。
三天后春桃醒来时两人已乘船到了河北地界。她明白过来后哭喊着：“坏了坏了！”不管不顾地往回跑。孙士举劝说不住，只得跟着她又返回了京城。
四、魂兮归来
两人来到那座小四合院，远远地望见院子里有青烟在飘。
走到近前一看，房子已经烧成了一片废墟。就在前一天，感到绝望的老者点了一把火，把自己和多年积累的皮影都烧成了灰烬。
春桃一见，就哭得昏死了过去。
不知过了多久，春桃才苏醒过来，她向孙士举讲述了事情的原委。
其实真正被皮影锁住灵魂的是老者，老者是个皮影人，此前发生的很多事情是春桃在幕后操纵的。
孙士举吃惊得眼珠子似乎都要从眼眶里蹦出来，这到底是怎么回事？
原来春桃父母都是演皮影戏的，她从小跟着二老闯荡江湖，耳濡目染学到了一身好本事。有一次他们到冀北演出，在山路上遇到土匪打劫，父母相继中刀倒下，春桃眼睁睁看着劫匪持刀向她扑来。这时从父母身后蹿出一位老者，过来抱起她向灌木丛中跑去。两人到了安全的地界，春桃发现老者不见了，地上摊着一张酷似老者的皮影。
情急之下春桃试着摆弄了几下，老者竟然活转过来。原来老者是个皮影人，刚才正是父母危急间拼尽最后一丝力气操纵着他，才把自己从土匪刀下抢救出来。
据皮影老者自己讲，他是她太祖爷爷的表哥，在他太祖爷爷办的皮影戏班里当艺人，一直与皮影为伍，终身未娶。他太爱皮影了，好像灵魂都被这门艺术俘虏了，在他老得预感到自己时日无多的时候，为了永远不离开皮影，他恳求班主弟弟在他咽气之后，将他的皮囊剥下，做成皮影。班主拗不过他，只好满足了他这个心愿。没想到他也从此转生为皮影人，只要是他们家族的人，又有高超的皮影技艺，就能操纵他活转过来，能走路能说话。可要是脱离人的操纵，很快又会恢复皮影的本来面目。
孙士举回忆和老者相处的细节，他们吃饭时老者总说他老了，不饿，待会儿吃碗粥就可以了。吃粥也不当着他的面，也从未见到过他喝水。因为当时心不在焉，也没察觉其中的蹊跷。
春桃当时很奇怪，家里有这么好的宝贝，为什么父母从不使用呢？后来才发现随着时间推移，皮影老者的独立性越来越强。起先她让他走他就走，让他说什么话他说什么话。渐渐地，只要她心意到了，他该走就走该说就说。到现在，她只要把皮影带在身边，皮影老者就像大活人一样，不用吩咐就把事情办得滴水不漏。有时候她出门的时候忘了带他，他会自动醒转追上来。也就是说，皮影老人的行为越来越难以控制，她这才明白，父母为什么不敢使用，因为可能带来难以预料的后患。但戏班里几乎所有的皮影都是老者亲手制作的，她一个人又撑不起皮影戏班，不得不使用老者，就这样一天天生活在矛盾之中。
老者救孙士举是春桃操控的，她表演的茶楼在孙士举租住旅馆的附近，早就注意到了他，对他产生了爱慕之情。没想到他科举失利竟然跑到河边自杀，自己一个大姑娘不便出面，就派老者代劳。不料皮影老者对此举产生了疑忌，怀疑她试图通过孙士举抛弃自己，就想着把孙士举制成皮影人，这样一来可以保留自己的地位，二来给春桃招个皮影女婿，供春桃操控，两全其美。春桃不愿意，两人说服不了彼此，一度闹得很僵。
孙士举安慰春桃，老者已然异化成妖物，现在离开人间是件大好事。只是可惜了那个白衣青年，他并不甘心永远被囚禁在皮影里，只落得个陪葬的下场。
春桃说，雕花盒子里装着的皮影确实是皮影老人用一个青年乞丐的皮做的，但因为青年人的灵性不够，他并未转生为皮影人。那天晚上的那个青年是她装扮的，只是想警示孙士举离开，没想到他把自己也拐带出来，事情才发展到现在这种地步。
孙士举带着春桃回到家乡，父亲想他想得头发都白了，母亲想他想得眼睛都快瞎了。
孙士举不敢想像，如果他真的借“自杀”隐居了，父母会怎样？他想，不光是老者被心爱的东西囚住了，自己过去不一直被功名利禄囚禁着吗？