传说，有个小石楼村一位姓李的庄稼汉子，名叫李三。一对双亲和两个哥哥都遭瘟病死了，家里穷得没有隔夜粮食，他孤单一人靠到千山上打柴为生。他天不怕地不怕，好打抱不平，只要有钱的主欺负老百姓，他就前去评理、谁也辩不过他，当地的人送他个外号叫“铁嘴李三”。十里八乡的，一提起铁嘴李三，都伸大拇指头。
村里建起了阎罗宝殿，定下每年正月初八为大庙会。这年，庙会十分热闹，三教九流、善男信女，都来庙里进香。铁嘴李三也随着来到大殿。他不光没有烧香磕头，反而当场戏弄了那些为富不仁的香客和面善心恶的太太们。就为这连阎王爷也得罪了。阎王爷叫判官查看了生死簿，铁嘴李三的寿数注着七十二岁，阎王爷硬要判官改为二十七岁，定下来当年六月将李三捉拿到阴曹地府，听候发落。
转眼半年过去了，阎王爷就派去四个当差的小鬼，叫他们当天的午时三刻将李三捉拿归案。这大中午，天潮湿又闷热，李三正在南坑边大柳树下坐着纳凉，不知不觉迷迷糊糊地倚着大树睡着了，鬼役们上去把他绑了起来，放进一条口袋里，等午时三刻一到，将他扔进坑里淹死。此时，四个小鬼便到一边去打牌消磨时辰。
这时，有个烂疤眼子，赶着一群羊，从这里路过。一看口袋里装着一个人，就问：“你是谁？怎么被装进口袋里啦？”李三一听，是当地老财主的狗腿子烂疤眼，就回答说：“我是在这里捂烂疤眼的，一捂就好了。”烂疤眼子一听，说：“你出来，让我捂会行吗，君子成人之美，就让你捂一会吧。”烂疤眼子解开口袋，让李三爬出来，他就慢慢地钻了进去。李三把口袋头扎了个紧，就赶着羊群回了家。
午时三刻一到，四个小鬼没问三七二十一，将口袋架起来，“扑通”一声，扔到坑里去。接着，小鬼们回到庙里，向阎王爷交了差。
阎王看到时辰己到，却不见李三前来报到，就又派那四个小鬼去李三家中打听消息。四个小鬼刚一走进李三的门，就见李三正在宰羊，一个小鬼说：“我们不是把你扔到南坑里去了，怎么还活着呀？”李三说：“嗬，那南坑底下可是个极乐世界，那里到处是瓦屋楼房一片明，遍地都是金银财宝。这几天，我犯了吃羊肉的瘾，别的财宝我不要，只把这群羊赶了上来。这不，我已经宰了一只啦。”小鬼们一听，都想去看看坑底下的景致，一个小鬼说：“你能想法带我们去看看吗？”李三说：“好吧，我把你都捆起来，扔到坑里，你们准能看个够，还可以得到很多宝贝哩！”四个小鬼答应了。就这样，李三把他们绑起来，扔到坑里淹死了。
一个时辰过去了，阎王不见回音，又派尖腚鬼前去打听消息。李三一看来了个尖腚鬼，忙跑到隔壁王木匠家，把刚熬好的一盆鳔，端来倒在门旁的碓窝子里。那尖腚鬼因为腚尖，最爱坐碓窝子，李三便让他坐下来拉狐。尖腚鬼刚坐下还没来得及提正事，就见李三抡着赶羊鞭走过来。尖腚鬼见势头不妙，想起来跑，可他的腚被鱼鳔粘住了，哪里还站得起？！李三就用鞭子照准尖腚鬼劈头盖脸抽起来，抽得尖腚鬼嗷嗷叫，拼命挣扎，扯掉腚上两块肉，一溜风逃跑了。阎王爷看到尖腚鬼那副惨象，哭也不是，笑也不是，又派秃头鬼前去捉拿李三。
过了一会，李三见来了个秃头鬼，他又向木匠借来一杆钻。秃头鬼大喝一声：“李三！你拿钻干什么去？还不赶快跟我走！”李三说：“请你稍等一会儿，我给王秃子去安头发，等我安完了头发就跟你一块去。”秃头鬼摸了下放光的头皮，高兴他说，“这倒是行，不过得先给我安完，再给别人安。”李三答应了他，就把秃头鬼绑在柱子上，用钻在他头皮上钻了起来。这秃头鬼哪里受得了，疼得猛一跳，把柱子拔了起来。他身背木柱，头顶钻杆，逃回了阎王殿。阎王一看，连肺都气炸了，高声骂道：“简直是一群废物！”这回阎王爷亲自出马，前去捉拿李三。阎王爷来到南坑边上，李三正在坑边上扎草牛。阎王大叫：“大胆李三，老爷我三番五次派人来捉拿你，你为何不去，扎这草牛有何用场，还不快跟我走！”
李三说：“阎王爷，你不要小看我这头草牛，它是一条神牛，跑得特别快。骑上它一念咒，就会跑起来，还可逢凶化吉，遇难呈祥哩。”阎王一听，信以为真，就问这咒语怎么念法。李三说：咒语是这样的：拍一拍；走八百。按一按，走一万。抠抠屁眼，过江过海。”
阎王爷心里想：“我错判了不少案子，有朝一日，犯了罪，玉皇不能轻饶。要是有了这头草牛，遇难呈祥，骑上就能逃跑，这该多好啊！”想到这里，他对李三说：“你如能把此牛送给老爷我，就饶你不死，你看如何？”
李三说：“可以遵命，但有一个条件。”阎王爷说：“有何条件，快快讲来！”
李三说：“我这头牛，只认得我的穿戴，要是不穿我的衣裳，骑上它，也不会听你使唤的。老爷愿意试一下，就把你的衣裳跟我换穿一会。”阎王点头同意，就和李三换了穿戴。谁知阎王爷往草牛身上一骑，那草牛一下子就蹋了架，阎王爷被摔在小坑里。他从水中爬起来，一看李三已经往大庙方向跑去，阎王爷就紧紧追赶过去。李三来到阎王殿，刚刚在宝座上做稳，阎王爷就追进大殿同李三争吵起来。小鬼小判一看阎王爷那副熊样，都弄得丈二和尚摸不着头脑。吵了半天，李三不让堂座。阎王只好苦苦哀求李三把衣裳还给他，把宝座让出来，要什么条件都答应。李三说：“我不愿在这里当害人的阎王，你赶忙把生死薄拿来我看看，该改的都给我改一改就行啦。”阎王只好让判官把生死簿捧出来，让李三过目。李三看罢，就让判官把那些成天欺压老百姓的恶霸的寿延改短了好些年，对那些能为老百姓造福的好人，寿延都给延长了好些年。并安排判官不得随意改动，不然的话，他就来做阎王，挨个儿治他们的罪。
阎王和判官和鬼役们，连连点头称是。李三和阎王换过穿戴，下了宝座。拍拍屁股跑了。