明宣德五年，也就是宣宗皇帝登基后的第五个年头，清明节这天，杭州城内阳光明媚，风和日丽。城南凤凰山横卧在钱塘江和西湖之间，背山面水，松柏青翠，一向被视为风水宝地。只见南麓垒垒冢丘绿茵如绒，山道上，尽是带着祭品香烛前来扫墓、缅怀先祖的人们。
日近中天，上坟人群已将散尽。祭祀中留下的香烛烟雾也渐渐稀淡。
这时，随着清脆的脚步声响起，从山道弯角处走来两人。前面的是一个容貌秀丽的小姑娘，别看她年纪小，但早慧的脸上已无孩子稚气。她手提着内装香炉烛台的竹篮儿，边走边看着两边山景。跟在她身后的，是一位身着青衫、儒雅沉稳的中年男子，举手投足间流露出不凡气度。男子名叫陈思源，刚与爱女小婵到亡妻墓前祭拜，现走在归家途中。
忙了一个上午，两人也都觉得有点累了，陈思源见山道边有两块大青石，便对女儿说：“时间尚早，我们不如先过去坐坐，歇息一下吧。”小婵点头说好，坐在石头上左顾右盼，安心地欣赏起山林风景。陈思源坐在一旁轻摇折扇，却是一副若有所思的模样。陈思源此刻有皇命在身，哪有心情像女儿这般逍遥自在。
明朝素来崇尚“孝道”，有“孝子皇帝”之称的开国皇帝朱元璋，曾写下了着名的“圣谕六言”，开头两句就是“孝顺父母，尊敬长上”，此后几代帝王皆以此为训。
陈思源本是杭州出身的进士，在京为官，平平十年。一个偶然的机会，宣宗皇帝发现他学识渊博，才华横溢，赋诗作文挥笔即成，写的文章竟难改一字。皇上见如此人才，便选入翰林院重用。明朝好几位皇帝都重视文治天下，亲自主持编撰书籍。当时朝鲜、越南等邻国的国王也常向明王朝求书赐读。所以朝廷出书成了一件内政外交大事。陈思源自然就成了皇上着书的得力重臣。
日月如梭，陈思源在杭州的父母已到古稀之年。因陈家三代单丁，两老别无依靠，陈思源便将父母从杭州接至北京。谁知两位老人南桔北栽，水土不服，经常生病。于是陈思源只得把父母送回杭州。他的夫人为照顾年迈的公婆，便随两老一起归乡，在杭州尽心侍奉二老，无微不至。
可惜好景不长，两年前，陈夫人不幸病逝。陈思源放心不下家中父母，奏明皇上，请求“辞官养亲”。朝廷着书实在少不了他，可一向推崇孝道的宣宗皇帝又为这位宠臣的孝义所感动，于是打破常规，御批两全之策：陈思源身居杭州，把朝廷着书的差事在家设厅照办，定期赴京奏报情况。当时朝廷正着手编着一部关于孝道的书籍，皇上便特意叮嘱道：“陈爱卿，朕素闻杭州是江南的文化中心，地方崇尚诗礼传家，百姓多是知书达礼。你可要多花工夫，收集杭州城内崇扬孝道的人文传奇，着书立典，为天下百姓做表率啊！”陈思源忙领旨谢恩，就这样回到杭州与父母一起住下，公私兼顾，忠孝两全。