袁世凯一直想做皇帝，在大清灭亡之后的1915年，经过手下谋臣的一阵策划，他如愿以偿地坐上了皇帝宝座，并把国号改为中华帝国，年号洪宪。
但是袁世凯做皇帝之后，心情却一直不好，就是因为他违背了当年宣誓效忠的共和制，他成为了革命党声讨的对象。虽然袁世凯派军队经过一番镇压，确实也杀害了不少革命党，但是形势却不容乐观，反袁势力此起彼伏，大有星火燎原之势。为此袁世凯整日寝食不安，得了严重的神经衰弱，御医几番诊治，都收效甚微。
这天，几年前和袁世凯颇有交情的一位故人高博求见，袁世凯见有故交来访，就召他觐见。高博手中拿着一个黄布包，里边不知是什么物件，他一见袁世凯，就行起了三跪九叩大礼，口称吾皇万岁万岁万万岁。见昔日朋友对自己这么谦卑，袁世凯就觉得心里像三伏天吃了冰块一样舒坦。
高博行大礼之后，说：“臣闻听皇上龙体欠安，心里惶恐，特地献上宝贝一件。”说完打开了那个黄布包，原来里边是一只玉壶，看得出，壶体系滇缅上等玉石做成，壶把是用纯金打造，上面还嵌着一颗颗的小宝石，玉壶表面还雕着八仙过海的图案，栩栩如生，精美极了。袁世凯问：“这是什么宝贝？”高博说：“这是康熙爷泡茶用的茶壶，此壶的神奇之处在于，常年饮用此茶水，能令人神清气爽，延年益寿，滋阴壮阳，故而先皇康熙爷高寿近七十岁，子嗣众多！”袁世凯一听半信半疑，说：“果真有此奇效？”高博说：“皇上如果不信，可以试一下，如果没有疗效，到时可以砍我的脑袋。”袁世凯见他说得这样肯定，就信了，他正为精神头严重不足、没有精力料理国事而烦心呢，这个物件来得正是时候，就赏了高博不少银子。
袁世凯得此物件后，每天都会拿它泡茶饮用，自我感觉精神日益好转，身体日渐结实。
这天，袁世凯正在后花园凉亭内喝茶，忽然他的谋臣杨度前来求见，袁世凯让他进来后，杨度说：“明公好心情呀！”杨度是袁世凯最重要的谋臣，两个人亲如兄弟，无话不谈。一见他来，袁世凯忙说：“皙子（杨度的字）快坐，与我一起品茶！”
杨度上前，正要开口说些什么，忽然看见了袁世凯面前的壶，就不说话了，他小心翼翼地拿起那把壶，仔细地端详着，然后他问道：“这玉壶是谁人送给明公的？”袁世凯就说了壶的来历。
杨度的脸忽然涨得通红，说：“这壶，这壶……”袁世凯看着他的神色，问道：“皙子认识这壶？莫非，这人献的是假货？”杨度说：“这玉壶倒不是假货，但是用途却……”袁世凯见他吞吞吐吐，着急地说：“你我虽为君臣，但是却情同手足，你但讲无妨。”杨度听他这么说，就给他讲起了一个故事。