可偏偏天不遂人愿，穷书生一次又一次地名落孙山。于是穷书生在门前镌写对联以明志，盼着有朝一日会出人头地。
这天有个自称风水先生的路过李村，走了许久，腹中已经是饥渴难耐，便进村去讨口水喝。
风水先生寻到一户人家，只见门前上书：
草庐虽小敢学卧龙修身齐家治国平天下
功名即大当问文君禽畜柴米油盐酱醋茶
风水先生敲开门，开门的是个穷书生，虽衣着如布衣，也有几分俊秀。“先生，小生有礼了。”穷书生恭恭敬敬地作了个揖，问先生此来所为何事。
风水先生说是来讨口水喝。穷书生忙去舀了一碗水给风水先生端去，请先生坐下，说自己家徒四壁万望风水先生见谅。“有劳，有劳。”
风水先生问他当今之势，穷书生说大清版图，北有沙俄，南有英法，东有倭寇，西有缺口。不击沙俄无以定北疆，不驱赶英法无以保南防，不抗倭寇无以平海洋，不补西域无以安圣上，此乃强国之道也。
风水先生稍作休息，就起身离开。穷书生送他出了门口，风水先生见他谈吐自如，颇有见地，一表人才，就给他指条明路，让穷书生去找一个贵人。
穷书生心想，难道先生知道小生心中所愁?便请先生赐教。穷书生欣喜若狂，态度也十分诚恳。
风水先生留下四句诗便离开了。诗曰：
天有神明地有灵，单骑书生大道行。
不到西山不下马，西山自有一高人。
夜里，穷书生想着这四句诗，翻来覆去睡不着，自言自语道：先生意思是，天地之间有神灵，书生骑着马沿着大路走。到了西山才能下马，西山就会有高人指点。可这西山在何处啊?穷书生从来没听过这座山。
第二天一早，穷书生借了邻居的马，带着身上仅有的盘缠便上路了。穷书生骑上马，嘴里念念有词：“良驹啊，我今天骑上你是为了去西山寻高人。要是到了西山呢，你就跺跺脚，嘶三声。”
穷书生按着风水先生说的，顺着大路走，也不下马，沿途见人就问是否知道西山，走了半天，前不着村后不着店，已不知走到了何处。
时值三伏天，路上行人也越来越少，路也仿佛是越走越长，没了个尽头。穷书生心想：这马怎么还没停下跺脚嘶鸣啊?但是，穷书生心中又不敢生懈怠，只得继续赶路。
走了一天，太阳就快要落山，早已是人困马乏。眼看着天色是越来越暗，穷书生心里是越发着急。
“我们只能继续赶路了。”穷书生刚说完话，只见马儿高高的扬起了前蹄往地上跺，连嘶三声。
这时，远处隐隐约约亮起了火光。穷书生心中欢喜，赶紧下马，牵着马儿往光亮处走去，走了好一段弯弯曲曲的路，近了，才看清这火光是在山上，还有袅袅炊烟。拴好马儿，穷书生顺着小路往山上去，到了路的尽头发现还真有户人家，柴门也开着。
穷书生走了进去，见一姑娘低头洗着洗菜，便拱手作揖向姑娘施礼姑娘抬头一看，见是一书生，也不还礼就喊她爹，说是他的贵客到了。
穷书生一脸茫然，内心思忖着：难道她爹知道我会来?
“你终于到了。”一个熟悉的声音传来，原来她爹是那位风水先生。三人用过饭后，风水先生引他至客房歇息。
“你明早早些启程，进京赶考去，”风水先生拍拍他的肩膀，“你放心，盘缠我帮你垫着。”
穷书生连忙回话：“万万不可，小生何德何能。”
“这就是我指给你的那条明路啊。”风水先生说考取功名后要立即迎娶他的闺女，让他切记。
五更时分，穷书生便按风水先生的话启程进京赶考去。
几个月之后，穷书生果然金榜题名，高中了状元，人人都称他为李郎。十年寒窗无人问，一举成名天下知，连宰相府都派人来给他说媒，招他为驸马。只不过，李郎心里只想报答那位风水先生，迎娶他的女儿。因为拒绝了宰相府，李郎不得不到府上谢罪。
进了宰相府，李郎只觉脑后一阵痛，便昏倒在地，醒来时，发现自己被绑着动弹不了，往四周看才清醒过来，原来是入了地牢。还未定神，只见一道接一道的鞭影挥了过来，痛得李郎又昏了过去。那人吼他，说他不识抬举，放着驸马不当偏要回去娶风水先生的闺女!让他切莫跟宰相爷作对，现在后悔还来得及!
李郎忍着痛，说有道是……滴水之恩……当涌泉相报……大丈夫……一言既出……驷马难追……
那人笑了，叫他留着这些话跟阎王爷说，还说只要喝了这瓶鹤顶红，穷书生两个时辰内就会一命呜呼。说完扒开李郎的嘴，就给他灌毒药。李郎拼命挣扎，说就算死，自己也不会向这些人屈服……未说完只觉眼前模模糊糊，一个熟悉的身影出现了。李郎模模糊糊地晕了过去。
李郎醒来，发现自己已经躺在了床上，旁边还有一水灵灵的姑娘出神地看着他。姑娘问李郎还认识她了吗?仔细一看，李郎才想起她就是山上那位姑娘。姑娘这穿着打扮是彻底地变了样，浑身显露出尊贵的气质。
这时，门外传来声音：“李郎，老夫果然没看错你。”推门声响，进来的正是那位风水先生。
最终，李郎当上了驸马，不久就升了官，心系百姓，廉洁奉公，不畏权贵，因此深受百姓爱戴。他的强国之道还被当权者有所采纳。
原来那风水先生就是当朝宰相，因为微服回乡探亲而碰到了李郎，他见李郎待人接物有规矩，对局势了然于胸，便给他设下了这么一个“局”，而那鹤顶红也只是蒙汗药罢了。从此，宰相相亲便在当地传为佳话，更有歌传唱：
宰相回家乡，路经李村旁，书生虽落榜，内心图国强。
走马阳关道，终有高人帮，一诺值千金，高中状元郎。
李郎思报恩，不屈虎豺狼，栋梁具慧眼，平步青云上。