黄海中部的海州湾，原先是一片一眼望不到边际的盐碱滩，海风吹来，漫天盐硝狂舞，空气中凝结着无数细小、苦涩的盐粒。说白了，那是兔子都不拉屎的地方。
有一个姓杨的财主，后人称他杨百万，偏偏看中那地方，他从河南商丘、安徽砀山，以及微山湖两岸的丰县、沛县一带，领来大批的穷汉子，就地搭起地笼子，在此地整盐池、修盐道，开挖通向大海深处的盐河码头。
那时候，杨百万五十多岁，个头不高，黑乎乎的。他从城里带来的少奶奶，却是一个洋里洋气的小女人，披纱挽绸，细语可人，眼波如春水一样妩媚撩人。她整天伴在杨百万身边，同时，诱惑着那些海滩中挖泥的汉子们。她并不像杨百万那样，高挽裤卷，与盐工们跋涉在海滩的泥地里。她是海滩上一道亮丽的彩虹，是盐工渴望得到的水水柔柔的女人。
最初的日子里，少奶奶受不了盐碱地上恶劣的环境，尤其是大风天里，漫天盐硝，刮得天空中的红嘴海鸥都不愿在此处久留。少奶奶鼓着嘴，要回城里，开他们的布庄、大药店。
杨百万不依，他就是要拿女人的美色，吸引那些异乡来的汉子们，在此地卖苦力。他认准那片盐碱滩上能发财，而且会发大财，杨百万劝少奶奶，“要吃得苦中苦，方有甜中甜”，并倾其多年的积蓄，给那些泥里、水里、盐河套里挖大泥的盐工们，吃小麦面煎饼、喝大碗的鸡蛋汤，每天给下海滩的盐工发六个铜板，还给他们每人发一双新草鞋。
杨百万就是通过发出的草鞋数，估算当天有多少盐工下海滩，多少盐工受不了泥水的折磨，悄然离去。中午、晚上的小麦面煎饼，需要多少张，鸡蛋汤需要几大锅，都在他的草鞋数量上。
那些安徽、河南穷地方来的汉子们，惜草如金。看到东家当天所发的草鞋，还没有穿破，就要拿去以旧换新，有些舍不得，谎说草鞋丢了，或是随海水漂走。
刚开始，杨百万信以为真，后来发现不少盐工们私藏草鞋，他大发雷霆，立下规矩，每天不把穿过的草鞋交上来，少发半块煎饼，以示惩罚，那些原本就吃不饱肚子的穷汉子，不得不把穿过的草鞋，乖乖地交上来。
杨百万把盐工们穿过的草鞋，堆在一块空旷而平整的盐碱地上，多不过三日，就会选在盐工们夜晚休息之后，燃一把大火，烧掉。
对此，盐工们不加理会，他们干一天苦力活，累了，躺倒就睡，死猪一般。天亮醒来，为了再挣东家的两个铜板．急匆匆地下海滩干活，没有人注意到那边空地上堆放的旧草鞋，一夜之间，已经变成随风飞舞的草灰。
有一天深夜，一位盐工白天挖大泥扭了腰，夜间疼得睡不着觉。快半夜的时候，他从席棚的小窗口里，看到一束亮光由远而近地走来。
等到那束亮光近了，他看清那是杨百万和他的少奶奶，一前一后，正走近那堆旧草鞋。杨百万给少奶奶打着灯笼，少奶奶穿着一双绣花鞋，灯光里，搀着杨百万慢慢悠悠往这边走着。走到堆放旧草鞋的空地上，老东家先是划亮火，点亮手中的水烟袋，四下里张望一番，随后将那堆旧草鞋点燃。女人远远地站在一边，看着杨百万把旧草鞋堆的火苗燃旺，她还不停地抬起白白的手腕，扇着眼前的烟雾。
后来，待火势逐渐弱下来时，杨百万递给少奶奶一根小树枝，教她借着灯笼的火光，一点一点地拨弄地上火灰。
那位盐工很纳闷，心想，老东家这是干什么呢？
他看到杨百万从草灰里拣出一粒闪光的小颗粒，递给少奶奶，少奶奶借着灯笼的光亮，捏住那颗闪光的小颗粒，兴奋不已，并且要把她刚刚翻弄过的草灰再找一遍。那位盐工明白了：杨百万拣到的是一粒金子，或是一粒天然的金砂石。
俗话说，沙里淘金。波涛汹涌的黄海岸，被海浪冲刷几千年甚至几万年，没准他杨百万早就发现这一带海域的泥质里有金子。他让盐工们每天脱下穿过的旧草鞋，换上新草鞋，就是让大伙把海泥中软中带“刺”的金子，给他带回来。这可是一本万利呀。
当天夜里，此事就在盐工中传开了。
第二天，盐工们穿着杨百万发给的新草鞋下海滩之后，头半晌，就有人私下里把草鞋拆散，寻找金子，等到傍晚要收工，好多人都把鞋底翻过来看个究竟。有的人干脆学着杨百万的做法，在收工回来的途中，划火把自己的草鞋烧掉。
这一来，杨百万制裁丢草鞋的办法更加严厉。由最初的交不上旧草鞋，处罚半块煎饼，到交不上草鞋要罚两个铜板。
尽管如此，还是有人为找到金子，宁愿肚皮挨饿、扣工钱，也要焚烧自己穿过的草鞋。其中，确实有人从草鞋的火灰里找到过金子。
事已至此，杨百万无法否认那片海滩里有金子。他对踩到金子的盐工，提出四六分成，他要六，盐工们只能得到四。那片海滩是他杨百万花了银子买下的。对那些为讨金而至的盐工，工钱相应降低，因为那片海滩上，有金子可寻。
说来也怪，杨百万对盐工们如此苛刻，先期而来的老盐工，为寻得金子，还是舍不得离去；那些闻金而来的各地穷汉子们，一传十，十传百，纷至沓来，使杨百万的盐场，气吹的一样，迅速发展壮大起来。
后来，那片盐碱地里晒出白花花的海盐，远销到江西九江、湖北汉口，以及四川重庆时，杨百万已经腰缠万贯，威风八面。
此刻，杨百万忽然改变经营模式，将海州湾上百顷盐碱滩，转租给当地一些小盐商，他要领着少奶奶，回城里坐收渔利。
就要启程的那天晚上，少奶奶忽然有些舍不得，她提醒杨百万，说：“咱们的海滩上，不是有金子吗？怎么说走就走呢？”
杨百万轻蔑地一笑，说：“你知道个屁。”
杨百万想告诉少奶奶，海滩上的金子，都是他私下里从内衣的布兜里抖出来的。话到嘴边，杨百万又咽了回去。