仪凤年间，有一位书生柳毅，到京城长安参加科举考试，没有考取，准备回到湘水边的家乡去。他想起有个同乡人客居在泾阳，就去辞行。走了六、七里，忽然有一群鸟直飞起来，(他的)马受了惊吓，向道边飞奔，又跑了六、七里，才停了下来。
只见有个女子在路旁牧羊。他觉得奇怪，仔细地打量，却是个非常美丽的女子。可是她双眉微皱，面带愁容，穿戴破旧，出神地站着，好象在等待着什么。柳毅忍不住问她道：“你有什么痛苦，把自己委屈到这种地步?”女子开头现出悲伤的神情，向柳毅道谢，接着哭了起来，回答说：“我是个不幸的人，今天蒙您关怀下问。但是我的怨恨铭心刻骨，又怎能觉得渐愧而回避不说呢?希望您听一听。我原是洞庭龙王的小女儿，父母把我嫁经泾川龙王的二儿子，但丈夫喜欢放荡取乐，受到了奴仆们的迷惑，一天天厌弃、鄙薄我。后来我把这情况告诉了公婆，公婆溺爱自己的儿子，管束不住他。等到我恳切地诉说了几次，又得罪了公婆。公婆折磨我，赶我出来，弄到这个地步。”说完，抽泣流泪，悲伤极了。接着又说：“洞庭离这里，相距好远啊，无边无际的天空，无法传通音信，心用尽，眼望穿，也无法(使家里)知道我的悲苦。听说您要回到南方去，您的家乡紧接洞庭湖，也许可以把信托您带去，不知道能够答应吗?”柳毅说：“我是个讲义气的人。听了你的话，心里非常激动，只恨我身上没有翅膀，不能奋飞到洞庭，还说什么答应不答应呢?可是洞庭水深啊，我只能在人世间来往，怎能到龙宫里去送信呢?只怕人世和仙境有明暗之分，道路不通，以致辜负了你热忱的嘱托，违背了你恳切的愿望。你有什么好办法可以给我引路吗?”女子一边悲伤地哭泣，一边道谢说：“希望你一路上好好保重，这些话不用再说了。要是有了回音，即使(我)死了，也一定感谢(您)。(方才)您不曾答应时，(我)哪敢多说?(现在您)既然答应了，问我(如何去洞庭龙宫)，洞庭(的龙宫)跟人世的京城并没有不同啊。”
柳毅请她说说。女子说：“洞庭的南岸有一棵大橘树，当地人称它社橘。您(到了那里)要解下腰带，束上别的东西，在树干上敲三下，就会有人出来招呼您。(您)就跟着他走，不会有什么阻碍。希望您除了报信之外，并且把我(告诉您的)心里的话都说给我家里的人，千万不要改变!”柳毅说：“一定听你的话。”女子就从衣襟里拿出信来，(向柳毅)拜了又拜，然后把信交给了他。(这时她)望着东方，又掉下泪来，难过极了。柳毅也很为她伤心。(他)把信放在行囊里，便又问道：“我不知道你牧羊有什么用处，神灵难道还要宰杀(它们)吗?”女子说：“这些并不是羊，是‘雨工’啊。”“什么叫‘雨工’?”(回答)说：“就象雷、电一样(掌管下雨的神)。”柳毅回头看看那些羊，就见它们昂头望，大步走，饮水吃草的样子很特别，可是身体的大小和身上的毛、头上的角，跟羊没有不同。柳毅又说：“我给你做捎信的使者，将来你回到洞庭，希望你不要避开我不见面。”女子说：“不光不避开，还要象亲戚一样啊。”说完，(柳毅和她)告别向东走。走不到几十步，回头看看女子与羊群，都不见了。
这天傍晚，(柳毅)到泾阳告别了他的朋友。一个多月后，(柳毅)回到家乡，就去洞庭访问。洞庭湖的南岸，果然有一棵社橘。(他)就换下腰带，在树上敲了三下。一会儿有个武士出现在波浪中，(向柳毅)行了礼问道：“贵客刚从什么地方来的?”柳毅先不告诉他实情，说：“我特来拜见大王。”武士分开水，指出道路，带着柳毅前进。对柳毅说：“要闭上眼睛，很快就可以到了。”柳毅依照他的话，便到了龙宫。只见高楼大殿一座对着一座，一道道门户数也数不清，院子里栽着奇花异木，各式各样，无所不有。武士叫柳毅在殿角里停下来，说：“请贵客在这里等着吧。”柳毅问：“这里是什么地方?”武士说：“这里的灵虚殿。”柳毅仔细一看，觉得世界上的珍宝全都在这里了。殿柱是用白璧做成的，台阶是用青玉铺砌的，床是用珊瑚镶制的，帘子是用水晶串成的，在绿色的门楣上镶嵌着琉璃，在彩虹似的屋梁上装饰着琥珀。奇丽幽深的光景，说也说不尽。