从前，曹州东北角离城八里赵家村，有一个姓赵的商人。他从十几岁就常到外地做生意，村里人送他个雅号：赵老商。
赵老商四十多岁才有了个独生子，起名叫春宝。他的者伴王氏，体弱多病，赵老商想早日为儿子娶个媳妇，帮助操持家务，就是没找到如意的姑娘。
有一次，他去东京城经商，投宿在城郊张家客店，因天色尚早，他闲来无事，便到客店的花园里去赏花。忽然，他看见一个十七八岁的大姑娘．在花丛中熟练地修剪着花枝儿。赵老商一打听，原来，这姑娘名叫花姐，是个外出避难的女子。花姐的父亲要把她嫁给一个有权有势的大官做妾，这个大官比花姐大三十岁，花姐誓死不从，就偷着逃了出来。遇上张店东把她带回客店．叫她帮助管理花园。张店东的妻子见花姐聪明伶俐，便认她做了干女儿。
赵老商听完店小二的话，心里想：我何不把花姐带回家去做我的儿媳妇。于是，他买了好多礼物，又备了一桌丰盛的洒宴，请来张店东、店小二，还有两个和他一起经商的商人，举杯同饮起来。酒店宴上，赵老商和张店东攀起亲来。起初张店东不答应，后来，经在座的两个商人和店小二一撺掇，张店东也就应允了。赵老商忙献上厚礼，当即又立下了订亲文书，由店小二和两个商人保媒。
第二天一大早，赵老商就雇了一顶二人小轿，带着花姐还乡了。花姐坐在轿里，‘心里想：“只要不嫁给比我大三十多岁的男人，嫁给个商人的儿子我也乐意。”她在轿里迷迷糊糊地做了个梦，梦见商人的儿子是个五大三粗的壮汉子，虽然模样不太俊．倒也很憨厚。
花姐被一阵喊叫声吵醒，原来到赵家村了。乡亲们都来看赵老商从京城里带来的儿媳妇，这个说聪明，那个夸漂亮，婆婆王氏，更是喜得合不拢嘴。当花姐下轿拜花堂的时候，才知道她的丈夫春宝是个末满两岁的小娃娃！花姐哭了，哭得泪人一般。左邻右舍的大娘都来劝说她，赵老商夫妻用好言安慰她，待她象亲生的女儿一样亲，小春宝搂着花姐的脖子直喊姐姐。花姐心中的冷冰慢慢地融化了，唉！认命吧。
花姐是个心灵手巧的姑娘，不管是织布、刺绣，还是养蚕、种花，样样活儿都超人之上。她一有空闲，就哄逗着小春宝玩，给他
绣花鞋缝花帽，做花衣裳。小春宝也最爱跟姐姐，常常正哭着的时候，一见到花姐就不哭了。赵老商夫妻俩看在眼里，喜在心里，见人就夸他们的好儿媳。赵老商知道花姐是个种花能手，就建了一个花园叫花姐养花。这一下花姐有了用武之地，不出一年光景，她就栽培了许多名贵花卉，其中最多的是牡丹‘
“天有不测风云，人有旦夕祸福。”这一年．王氏得了重病，花去很多钱也没把病治好，去世了。赵老商做生意又赔了本，整天忧烦，身体也远不如以前结实了。一家人的生活重担都压在了花姐肩上。一天，花姐去花园锄草，小春宝哭闹着要跟去，花姐只好抱着他去园里干活。在路上，小春宝又说又笑，等来到花园，他已“呼呼”地睡着了。花姐把春宝放在一棵大柳树下，又脱下自己的外衣轻轻地给他盖上，然后，扛起花锄去锄草了。不一会儿，她热汗淋淋，感到四肢酸疼．就到大树下歇息。她来到树下一看，顿时惊呆了：小春宝不见了，花姐感到天旋地转，好似霹雷轰顶!她慌慌张张四处搜寻，口里不住地喊着；“春宝！春宝！你在哪儿呀！”
几天过去了，到外地寻找小春宝的邻居们都回来了，没有一个人能说出春宝的下落。从此，花姐对赵老商更象亲父亲一样，缝衣、做饭、端汤、送药，风里、雨里、家里、地里她都抢着去干，全村人都夸她贤惠。
光阴似箭。一晃十七年过去了。花姐已是三十五岁的人，因过度操劳，脸生皱纹，头长白发，看上去倒象四十开外的人。赵老商更是白发银须，老迈年高了。