在一个苗家寨子里，住着一对老夫妻，老汉名叫篙确，老婆婆叫娓鸟。他们四十多岁才得了一个女儿，喜欢得什么似的，给她取名叫榜篙。这榜篙啊，长大了真是心灵手巧，纺花刺绣谁也比不上她。小伙子们没有一个不喜欢和她接近，可是在榜篙看来，没有一个合她的心意。
原来榜篙暗暗地爱上了一个名叫茂沙的青年猎手。
茂沙是个英俊的小伙子，独自一个人打死过老虎。有一次，他跟着父亲一起去森林里打猎，忽然，草丛中跳出一只猛虎，猛一下就把父亲扑倒了。茂沙抽出刀来同猛虎搏斗，终于在虎口下救出了父亲。但是，父亲却受了重伤，不久就死了。从此，茂沙孤孤单单地一个人带着猎犬到处打猎，从这山翻到那山，没有个定居的地方。
一天，茂沙来到一个有二三十户人家的寨子里，使他奇怪的是，在这里只看见牛羊牲畜，却看不到一只鸭、一只鸡。一打听，寨上的人告诉他说，这里有两只大老鹰，鸡鸭一只也逃不过它们的爪子：这两只鹰是成精了，谁也治不了它。茂沙说：“难道真没有法子了？我去看看。”他拿起弓，备好箭，由寨子里的人领着来到了老鹰精存身的山崖下。它们飞出来了，展翅象张大晒席，飞得象箭一样快。但不论它们多大，起落得多快，也逃不过茂沙百发百中的箭。茂沙铁铮铮地站着，一箭射落了一只，又一箭射落了另一只。全寨子的人欢天喜地，感谢这个艺高胆大的猎人。
这里正是榜篙家住的寨子。榜篙看见了这个年少英俊的猎人，就深深地爱上了他。但是茂沙是个到处为家的猎人，在这里住不上两天，又走了。他怎么能知道有这样一个美丽的姑娘，在暗中爱着他呢。榜篙来不及表达爱情，茂沙就走了，她的心也跟着他走了。
年轻的姑娘天天变，榜篙越长越好看了，多少青年在她屋前屋后转，但一个个都被拒绝了。
俗语说：“恶魔嫉妒人们的好事。”年轻美丽的榜篙也没有逃过恶魔的眼。不知哪里有一只白野鸡精，也看中了榜篙。它知道要得到榜篙的心是不可能的，它想了一条毒计来谋害她。一天，榜篙正坐着挑花，突然昏昏地一头倒在地上，接着一阵狂风卷走了她。篙确和娓鸟被这突然的灾祸吓呆了，哭得死去活来，全寨子的人没有一个不伤心，找呀找呀，哪里有榜篙的影子！
再说茂沙，他跟着野兽的踪迹，翻过了许多不知名的高山，穿过许多人迹不到的山谷、森林。一天，来到一片一望无际的森林，遇到一群汉人正在这里伐木，在这样的荒山老林中遇到人是多么高兴啊！他们和茂沙攀谈起来，问他从哪里来，叫什么名字？茂沙看了看这些和善的人说：“我没有一定的家，我从这山翻到那山，凶恶的野兽逃不过我的手，我是个流浪的猎人。”他们很爱这位勇敢的年轻猎人，留他一起住宿。晚上，在篝火旁，茂沙对他们说：“朋友们，给我讲讲这森林的事吧！”他们告诉了他这里的生活情况，又告诉他这里有什么野兽，最后他们叹口气说：“唉，这是个好地方，可是我们不想住下去了。”‘为什么？”他们说：“你不知道，最近这里来了个白野鸡精。它天天夜里三更时分出来，停在那棵大树的最高枝丫上，怪叫一声，真是可怕极了；隔一个更次它又停在第二个枝丫上怪叫一声；过一会儿，它又停在第三个枝丫上怪叫一声，这时天就开始亮了；更奇怪的是，在这以前，还听到一阵呜呜咽咽的女人哭声。这些怪事真叫人害怕，我们决定要离开这个不吉祥的地方了。”
茂沙听了，心里盘算着：这准是个害人的精怪，一定要除掉它！他就对这样汉族人说：“不要怕，今天夜里我去看看。”半夜后，茂沙就和大家躲在那棵大树旁。这时天黑暗得几乎什么也看不见了。等着等着，到了三更时分，果然隐隐约约看见一只大白鸟停在树枝上怪叫起来，又或远或近地听到一个可怜的年轻姑娘的哭泣声。到它叫第三声时，天已快亮，能够清清楚楚地看到那只大怪物了。正在这时，茂沙的箭“飕”的一声射了出去，正中那怪物的胸脯，它象块大石头似的从树上落到山谷里。这时姑娘的哭声听不到了。天亮了，茂沙到山谷里找到了那白色怪物的尸体，原来就是那只大白野鸡。茂沙见除了一害，心里很高兴，虽然他还不了解那女人的哭声到底是怎么一回事。他在白野鸡身上拔下一根羽毛来，插在头上，作为纪念。早晨，他辞别了那群代木的人，又出发了。
榜篙自从被白野鸡精抢走以后，就被放在一个岩洞里，白野鸡精逼着要她嫁给它。榜篙怎能屈服呢？任凭它怎样威胁，她只回答一个“不”字。成天地哭泣着要回去。白野鸡精怕她出去，施展起魔法，榜篙就昏迷不醒地睡着。每当黎明前她就苏醒过来，开始哭泣，这时白野鸡精就接连发出它的怪叫声，榜篙就又逐渐昏迷不醒了。现在，白野鸡精被茂沙射死了，榜篙就清醒过来，连忙跑出山洞。她也不知道这是什么地方，走到山脚的树林边，碰到了那一群伐木的汉人，这一群伐木的汉人看到年轻的姑娘十分惊奇的样子，立即问清原因，才知道每夜哭泣的就是这个可怜的姑娘，那年轻猎人正是解救了她。他们也把昨夜经过的情形对她说了。但是他们说，可惜这位勇敢的猎人茂沙现在已不知走到哪里去了，不过他头上插着一根白野鸡毛，那就是他的标志。
榜篙知道救她的正是她朝思暮想的茂沙，兴奋得红了脸。但哪里去找他呢？榜篙只好在这群好心的汉人陪伴下，回到自己的寨子上来。篙确和娓鸟看到自己心爱的女儿回来了，欢喜得几乎发了狂。他们抱住榜篙，流着泪说：“女儿呵！到底是怎么一回事？你哪里去了？想死我们了！”榜篙把自己被害和茂沙搭救她的事，详细地告诉了父母亲。接着她轻声把自己认识了茂沙，爱上了他的心情也倾吐出来了：“我只爱他一个，现在他又救了我的性命；虽然我不知道他在哪里，但是我一定要等着他。”篙确老人听了，十分高兴。他见过茂沙，也是喜欢这勇敢的年轻人的。但茂沙这流浪人，谁知道他现在在什么地方，什么时候能重到这小寨子上来呢？这真叫人焦心。
几个月、半年过去了，可是连茂沙的影子也不见，姑娘等着等着，人都变得憔悴了。一天，篙确老人忽然高兴地对妻子说：“有办法了，我们不会把他找来吗？”“你去哪里找呵！？”老人说：“我们跳起舞，唱起歌，把四方寨子上的人都请来、引来，还怕不能把茂沙也引来？”篙确是个心灵手巧的人，他采来竹子，做起一种后来叫“芦笙”的乐器，吹起优美的调子；他又教寨子里的青年做芦笙，让大家都吹。后来芦笙越做越好了，吹出的声音也越来越动人了。到了过大年的时候，他们就办起了芦笙会，大家一起跳舞、唱歌、吹芦笙，不但本寨子里的人都来了，并且把外边寨子上的人也都引来了。大家唱得越高兴，跳得越高兴，远方人也越来得多。
一共跳了九天九夜。在第九天，榜篙才发现人丛里有一个头上插着白野鸡毛的青年。仔细一看，正是茂沙。姑娘高兴得不得了，赶忙去告诉她的父亲。篙确就把茂沙请到家里来，摆起酒肉请他吃。茂沙弄不清是怎么一回事，正要问，老人就说：“勇敢的青年，你以前来过我们这里，帮我们打下了恶鹰。现在我要问你一件事，你头上的白野鸡毛是怎样来的？”茂沙就把如何在森林里打下白野鸡精的事一五一十地告诉了老人。最后还说：“我还弄不清为什么那时有女人的哭声，而射死了白野鸡精以后，哭声就没有了。”这时，榜篙也出来了，水汪汪的眼睛看着茂沙。老人就指着榜篙，把事情的经过告诉了茂沙，并说明了要开芦笙会的原因。