相传祝英台是一个美丽又聪明的姑娘，她不但会绣花做针线活，还会读书习字。一天，她忽然想到外面求学去，但她又觉得自家是一个女子，单身只影地到外面求学，很有些不便，不如化装一个男子的好。于是她就穿上男人的服装，离开家乡到很远的地方去了。
她到了那个地方，拜过“圣人”和老先生，便和那些同学厮见了。这些同学的当中，有一个名叫梁山伯的，在祝英台的眼里看来，他是一个极其可爱的少年，因为他不但相貌清秀，性情也温和，读书尤其用功。因此她和他的感情，一天天亲密起来。两人整日共案读书，联床睡觉，她虽然热烈地爱他，但防范却非常严密，常常把她的书箱安置在两个床头的中间，书箱上面，放着一盆水，并告诉梁山伯：“你睡觉的时候，要安分一点，如果在床上乱翻乱滚，把盆里的水弄泼了，我马上报告老先生，叫他责罚你！”
梁山伯听了她的话，只好规规矩矩的动也不敢动。因此祝英台在梁山伯面前始终没有露半点痕迹！梁山伯对祝英台虽那样要好，却毫不疑心她是一个女人，因为他本有些书呆子气，容易被她蒙混的。别的同学，更无从知道她的底细了。
祝英台虽然会瞒人，却瞒不过老师娘。一天，老师娘告诉老先生：“祝英台是一个假装男学生的女人！”
“你怎么会知道？”
“因为男人磕头，左膝先跪，女人磕头，右膝先跪！你不是看见祝英台初来那天拜圣人，右膝先跪么？” “那也不见得就是女人！”老师娘虽然这样凿凿有据地说着，老先生却没有半点怀疑。一天，老师娘请祝英台在她家里吃饭，拿酒把她灌醉了，在她身边着实地检验了一番，果真是个女人。
祝英台酒醒以后，知道自己的秘密被老师娘窥破了，打算立刻离开这里，回家乡去。梁山伯不知究竟，见祝英台忽然动了归心，未免感到别离之苦。于是千方百计地挽留她，但怎么也留不住。
当她走的那天，梁山伯恋恋不舍地送她，一直送了很远很远。当快要离别的当儿，祝英台很想叫梁山伯明了她的身世，使他钟情于她，好为两人将来的结合作准备，可是自己又不肯直截了当地说出，就打许多哑谜给他听。
当他俩正走着的时候，看见前面有两只鹅，祝英台指着告诉梁山伯道：“山伯哥哥，你前面有两只鹅，母鹅在前面走，公鹅在后面笑呵呵。”梁山伯听了，却不明了她的意思。
再走到前面，又看见有两只鸡，祝英台指着告诉梁山伯道：“山伯哥哥，前面有两只鸡，母鸡在前面走，公鸡在后面笑嘻嘻。”梁山伯听了，还是不明了她的意思。
再往前走，又看见空中有两只雁，祝英台指着告诉梁山伯道：“山伯哥哥，你看天空有两只雁儿飞，一个东来一个西，雁儿雁儿我劝你，你们最好不分离！”梁山伯听了，还是不明了她的意思。
“英台弟弟，我们快分别了，我心里真难过，你只是鹅呀，鸡呀，雁呀，说这些无关紧要的话！我真不明白你的意思？”梁山伯凄惋地说着。
“好吧！我不说这一类的话了！你送了我这么多的路程，也该回去了。”
“英台弟弟。我真舍不得和你分别，还想再送你一程！”
“山伯哥哥，你待我真好，我很感激你！现在快分别了，我有几句要紧的话告诉你：你的婚事，不是没有定么？我家里有一个妹妹生得很聪明，样子和我一般无二，我回去后，定和我母亲商量，把她许配给你，想你也会愿意的，不过你要早点到我家里来一趟才好。”
“好极了！我一定到你家里去。”山伯答应着。
再走到前面，有一道小河横阻着他们的去路。祝英台看看缓缓的流水，告诉梁山伯道：“山伯哥哥，你看这河水不知深浅，你快向那个村庄里借一根竹篙子来探探看，我们好脱衣过去。”