相传，在一个林木茂密、山明水秀的地方，住着一户人家，丈夫早亡，遗下三个儿子，妻子一人含辛茹苦，以到山上采集青冈子酿酒维持生计。一天，兄弟三人到山上采摘青冈子，不知不觉小兄弟与两个哥哥走散了，两位哥哥采到天快黑的时候才发现弟弟不见了，连忙跑回家叫来母亲和村里的邻居，打着火把上山去找，但是一连三天都找不着，他的母亲为痛失儿子，每天都以泪洗面，时间一长，就把眼睛哭瞎了。
这个小儿子发现哥哥不见了，心里十分害怕，满山遍野哭喊着寻找两位哥哥，不知不觉中走到密林深处，迷失了回家的路，最后一不小心就掉进了山洞里，原来他掉进的是猴子居住的山洞，洞里住着一大群猴子，小儿子在洞里和猴子一起生活、玩耍，饿了就吃猴子们摘来的野果，渴了就和猴子们去喝山泉水。年长月久，这个小孩的身上渐渐的长满了毛，而且也学会了猴子的语言，连原来的话也不会说了。
过了许多年以后，这个小孩子的母亲因为思念儿子过度，就忧郁而终，按照毛南族的民族习俗，在出葬那天法师要用铜鼓来祭祀死去的老人，一时间阵阵低沉的铜鼓声响彻云霄，传到了千里以外的荒山上，正在猴群里玩耍的小儿子听到了远处传来家乡熟悉的铜鼓声，就顺着鼓声找到了回家的路，他走到离村子不远的地方仔细张望，发现铜鼓声正是从自己家里传出，而且门前挂着白布，两位哥哥跪在棺材前一边哭一边烧香烧纸，便意识到母亲已经去逝，就不顾一切地往自己家跑去，但跑到门口后，才发现家里的人已认不出自己了，自己也不会说话，只会发出像猴子一样的叫声，他为了向母亲表达自己的思念和悲伤之情，他捡起一段空树筒，用围在腰间的兽皮蒙上，做成了一面兽皮鼓，他举起兽皮鼓手舞足蹈的边喊边叫，口里发出“嚎、嚎、嚎”的声音，并且围着兽皮鼓不停的跳舞，以表达自己离开家人多年的悲伤心情，在场的人开始还以为是山坡上的猴子在胡闹，但见到他眼里不停流着泪水，总是不愿离去，才想到他是不是十多年以前丢失的小孩，当两个哥哥认出他的时候，兄弟三人跪在母亲的灵前已经泣不成声。
后来，毛南族为了纪念死去的亲人，就用兽皮做成手鼓，把三兄弟的传说演变成民族舞蹈的形式来纪念对亲人的深厚感情，流传到后来就成为毛南族的文化经典—“猴鼓舞”。毛南族对去世的老人出葬时除要用铜鼓来祭祀死去的亲人外，还必须用“猴鼓舞”来表达对亲人的怀念，因其节奏欢快、动作滑稽，故而逐步演变到本民族的一些欢庆节日中，成为毛南族的传统舞蹈。