清朝光绪年间，庆阳城南的莲花山下栖云寺里，来了个云游的和尚，法号悟明，自称得了佛祖真传法力无边，能普渡众生。可是到寺里后众僧人很少听到他念经颂佛，倒是见他整天在寺周围的村落山野间四处游荡，嘴里还念念有词，也不知道他到底在搞什么明堂。
离栖云寺不远的山坳里，有个十几户人家的小村庄，村里有个姓刘的孤身老汉，勤劳善良，六十多岁了，还要整天风里来雨里去，到村外的山坡上放羊割草。
一天傍晚，刘老汉赶着羊刚回到家，悟明和尚也跟进门来。他走到老汉面前合掌施礼、恭恭敬敬地说道：“老施主，有件事贫僧想求你结个善缘，不知你肯不肯高抬贵手?”刘老汉觉得很奇怪，他不解地问：“和尚，你会有什么事要求我这个放羊的穷老汉呢?”悟明问老汉：“知道贫僧为什么来栖云寺吗?”刘老汉摇了摇头。悟明指着羊群说：“有神仙托梦给我，说我一年前去逝的父亲转世投胎，就在这栖云寺一带!”刘老汉更糊涂了，心想：“你父亲投胎和我的羊有啥关系呢?“悟明又说：“这些天我一直在附近察看寻找，苍天不负有心人，我总算找到了父亲的化身。”说着拉过一只高大的领头羊：“牠前世就是我的生身之父啊!”刘老汉虽然迷信佛教轮回之说，却还是有点不相信，自己天天放养的羊咋就突然成了别人生父的转世化身呢?
悟明看老汉有点疑惑，便双膝跪下，朝那只羊咚咚咚磕了几个头。说来也怪，那只羊真像是通了人性，咩咩地叫了几声，然后用前蹄朝悟明那光光的脑袋上扒了几下，接着竟然用舌头慢慢地舔了起来，眼里泪水汪汪的，还真有点舔犊之情的味道呢。
这一来把刘老汉震惊了。
悟明转身拉着刘老汉的手，失声痛哭：“老施主，为儿的我不能眼看着老父亲身陷牲畜之罪而不救!你一定要成全我们父子团聚啊。”刘老汉道：“虽说我靠放羊为生，可是行善积德的事我不能不做!”说罢扶起悟明问：“你打算咋办?”悟明说：“我要把牠带到寺里供养起来，以尽我这当儿的一片孝心儿。”刘老汉忙说好好，善有善报，难得你对老人有这份苦心!悟明千恩万谢，牵着那只羊摸黑出了村。
过了几天，刘老汉不放心，又到寺里打听那只羊的下落，寺里的僧人们却说那夜悟明和尚是回来得很晚，却没见他牵的有羊啊。刘老汉忙找到悟明，问他把羊弄到哪儿了，悟明摇头叹气：“唉，父亲不愿到寺院里来，说既然托为牲畜，这一辈子在山野里活得更自在。我不敢违了他老人家的心愿，便把他放生了。”刘老汉急了：“这荒山野岭的，你不怕他被虎狼吃了?”悟明合掌闭眼，念道：“阿弥佗佛，生死由命，富贵在天。求佛保佑吧!”刘老汉还要再说什么，悟明猛然睁开眼说：“为了宏扬佛法，还我替父赎罪的心愿，从明天起，我要辟谷打坐，不吃不喝，过十天饿鬼关!”刘老汉一听十天不吃不喝那不是要人命吗?忙劝他说，为一只羊不值得把命搭进去啊!无奈悟明决心已定：“老施主，谢谢你成全了我们父子情深一场，我已向佛许过愿，你不必多说了。”刘老汉见悟明和尚已经铁了心要过饿鬼关，也不好再多说什么了。
寺里的住持听说悟明为了宏扬佛法，替父还愿，要过十天饿鬼关，真的是很感动，出面大力支持。为了让更多的信徒看到这震撼人心地场面，也为了让大家相信佛法的神奇，寺里的住持依照悟明的提议，特意把还愿的地方设在寺东黑龙潭里：潭中央的水面上漂浮着一叶竹筏，悟明和尚就在上面打坐，潭的周围可以容下成千上万的人来观看。
当时正值盛夏，天气炎热。三乡五里的村民听说栖云寺有个和尚要在众目睽睽之下，十天十夜不吃不喝，赎罪还愿，广结善果。顿时群情激昂，相互转告，纷纷举家携口，万人空巷赶来。到了第二天，黑龙潭四周聚集了无数看热闹的百姓，大家都想一饱眼福。不仅如此，连庆阳城里有钱的官宦人家也带着金箱银箧，乘车骑马，沿官道蜂拥而至。公子哥、富小姐们扬言：“只要悟明和尚真的能如其所说，旬日不食，我们也算信了佛门，情愿将大把的金银财宝捐出来，作为修缮栖云寺之资。”
那年头天下看似太平，其实只是金玉其外，败絮其中：天下兵灾匪祸连年不断;吏治腐败，贫富悬殊。栖云寺也是残墙断壁，房漏窗破，满目尽是颓败景象，所以说，和尚们巴不得有人出钱来整修寺庙呢!
到了入定的时刻，悟明和尚沐浴更衣，人们看着他只穿了一件薄薄的僧服，手拈着一串又长又大、乌黑油亮的佛珠，从容镇静地上了竹筏。随后，在无数双眼睛不分昼夜的注视下，开始了十天十夜的闯饿鬼关。
一天一夜……两天两夜……三天三夜……
到了第十天头上，再看坐在竹筏上的悟明和尚，虽说脸庞有些消瘦憔悴，却没有一丝一毫饿鬼之相。他除了喝口潭里的水之外，真的是粒米未进，却仍旧是神色坦然、两手转动着佛珠。只是那串佛珠不知为什么竟然短了许多。
这一下百姓们信服了，有钱的富人将大堆的金银财宝放到了寺院门前，把寺里的和尚们高兴得头顶直放光，念经念得更来劲了，木鱼也敲得更响了。没钱的穷人黑压压的一片跪在黑龙潭边，烧香磕头，不少人想要皈依佛门。
在围观的众人里有个衣着朴素，其貌不扬的中年人，他不胖不瘦，蓄着胡须，显得很是精明强悍。这人叫郑思通，是庆阳县的县太爷，也是当地少有的为政清廉的父母官。他听说这件事后，心生疑惑，却并不张扬，前来微服私访，想看看栖云寺里的这个悟明和尚葫芦里到底卖的什么药。经过这几天的明察暗访，他已掌握了一些蛛丝马迹，但是，考虑到在这人山人海之中要采取行动，恐怕会激起民变，便没有立即揭穿悟明的画皮，只是暗暗吩咐化装后随他而来的手下衙役见机行事。
再说悟明功成名就之后，在僧人们的搀扶下，慢慢地下了竹筏，蹒跚着走向寺院。当他看到山门前那堆闪闪发光的金银财宝时，两眼顿时忽然一亮。叮咛主持说要把财宝先放到他的房间里，他要借佛法为财宝开光三天，不许旁人打搅。三天之后就可以大兴土木，修缮寺院了。主持听了笑眯眯地连连点头：财宝都是悟明一人辛辛苦苦得来的，焉有不听他安排之理呢?再则，过了三天这些财宝就由我方丈支配了，还怕什么?