元朝末年，战乱不断，灾害频繁，饿殍遍野。朱元璋母子二人相依为命。年轻体壮尚且养活不了自己，一对孤儿寡母在孤立无助中艰难的生存着。年少的儿子，时常被饿的哇哇大哭。面对面黄肌瘦的、走路都摇晃的唯一的儿子，看看空荡荡的家，朱母心里着急却也想不出任何办法，只能陪着儿子暗暗流泪。
心强好胜的朱母，心中只有一个念头，就是养活儿子。她早出晚归，挖野菜，刨树根，想法设法填饱儿子肚子。可是那个年代，穷人太多。山被挖光了，树被砍没了，想找一点充饥的食物太难。
看着奄奄一息的儿子，瞅瞅锅里稀落的草根，朱母心里难过。再弄不到食物，儿子就要被饿死了。他可是唯一的依靠，没了儿子，世上也就再没亲人了。
朱母决定进深山碰碰运气。说走就走，她把家中最值钱的家具——那口使用了几代人的大铁锅灌满了水，胡乱的撒上一些草根，烧热了，恋恋不舍的、一步一回的离开了家。这一别会不会成为永别，她真的很担心，儿子太弱了。
一天，两天，三天。母亲再不回来，我就要被饿死了，朱元璋心里默念道。屋顶的茅草，也被拽下吃得差不多了。中午的阳光，火辣辣的照在一堆撕扯得不成样子的棉絮上。仔细一看，肮脏凌乱的棉絮裹着一个皮包骨头的少年。
饿的一丝力气都没有的朱元璋，那怕下床倚着门框遥望母亲都办不到。我真的要死了，朱元璋无数次的默念着。
金黄色的阳光，照在了东墙上，明晃晃的，如同一个小麦面烙成的饼。床上的少年，几次挣扎着想抬手，抓住烙饼，可饼太远，人没力气，怎么也抓不到。倔强的少年，从母亲那里继承了不屈不挠的性格，他没有放弃。一次，两次，三次……，墙上的投影在继续，烙饼依然挂在墙上。
咣当一声，破烂不堪的木门，又被什么撞开了，一个黑影重重的摔倒在床前。床上的少年，连睁开眼睛的力气都没有了。“他是阎王爷派来拿我的吗?我就要升入天堂了，我就要有香喷喷的烧鸡、油腻腻的猪蹄、煞白煞白的烧饼吃了。”他想。“璋儿，璋儿。”母亲也到天堂了吗?她来，怎么不告诉我一声呢?
当少年的头被埋入衣衫褴褛、布满血痕的胸膛时，少年终于哇的一声大哭。这是生离死别后的痛哭，是历经磨难后的重逢。
满天的星辰，越发明亮。相互依偎的母子俩，一边数着星星，一边嗅着锅里散发出的浓浓鸡香。嘴上是在数星星，其实是在数时间呢!母子俩心照不宣。
也许是数到八千了吧，也许是数到八万了吧，母子俩就像听到发令枪响一样，从床上一跃而起，跳到锅前。少年毕竟是少年，稍胜一筹，率先来到锅前，可他还是习惯性的立住了，静候母亲。“璋儿，别急，都是我们的!”母亲说到。顾不得滚烫的热水，母亲伸手从锅中捞住一条鸡腿，使劲的撕扯。儿子早就等得不耐烦了，赶快帮忙。母子两人费了九牛二虎之力，也没能把鸡腿撕下来。
大山里的野鸡也瘦的皮包骨头，在敞开口的铁锅里煮了很长时间愣是没煮熟。这可急坏了母子俩。“要是有个锅盖就好了!”母亲自言自语道。家里穷得连锅盖都没有，以至于历尽千辛万苦捕捉到的野鸡炖不熟。看着儿子饥渴的眼神，母亲很是内疚。草草的喝了一些鸡汤，母子俩就心事重重的各自睡下了。
大约五更天的时候，皓月当空，皎洁的月光洒满了大地。一夜辗转反侧无眠的朱元璋再也睡不下去了。看着劳累的母亲发出畅快的鼾声，他悄悄的起了床，蹑手蹑脚的走出了家门。喷香的鸡汤给了他力量，他要做一件惊天动地的大事。
他在玩耍时，见到村东头刘老财家的铁锅上就有一个崭新的木锅盖。他今夜就要下手，把锅盖偷来。不能再让母亲受苦了，我一定要帮助母亲。怀着无比坚定的信念，年少的朱元璋开始了他宏大的计划。
朱元璋轻车熟路的摸到了刘老财家。刘老财虽是地主，却也只是比穷苦人家多了几亩地、几间房而已。透过篱笆围墙，刘老财的家清清楚楚的暴露在朱元璋眼前。他轻轻的推开柴门，蛰摸到刘老财堂屋窗下，听到屋子里传出的此起彼伏的鼾声，他心中一阵窃喜。灶屋的门不费力气的就推开了。新崭崭的锅盖，就静静的躺在那口大铁锅上。“它就要是我的了。”朱元璋掩盖不住内心的激动，用稚嫩的手一遍一遍的摩挲着粗犷的锅盖。
高亢的鸡鸣声，惊醒了沉醉的少年。看着东方发白的天际，朱元璋不能再犹豫了。他提起锅盖，疾步奔回家中。
清脆的响声，拉回了睡梦中的母亲。立在灶边的儿子，崭新的锅盖，朱母顿时明白了眼前的一切。她又喜又悲、又爱又恨。喜的是，儿子懂事了，知道为母亲分忧解难了;悲的是，儿子变坏了，开始偷人家东西了。
几次扬起来的手，又都重重的放下了。她要让儿子明白，人穷志不短是立身之本。面对愤怒的母亲，刚才还狂喜不止的朱元璋，这时是懊恼万分。看到手足无措的儿子，母亲的心软了下来。她决定让儿子把锅盖送回去。外面的天空，已经亮了，早起的行人已奔走在大道上。现在，如果儿子把锅盖送回去，遇到人家，儿子就会一辈子背上小偷的名义;如果不把锅盖送回去，她会在街坊邻居面前抬不起头来。
朱母无所适从，只能心中暗暗默念"老天保佑，天黑一黑，让我儿子把锅盖送回去吧!"。
也许是朱母的诚意感动了上天，也许是上天要成就一代伟人，天真的就突然暗了下来，而且是很暗很暗。朱元璋乘着黎明前的夜幕，带着内疚和自责，把刘老财家的锅盖送了回去。
直到现在，你如果早起的话就会发现，黎明前天要暗一暗的，传说就是为了朱元璋能把偷的锅盖送回去。