明武宗朱厚照在位时，贪图享乐，荒废朝政，于正德十六年病死于“豹房”。可是有谁知道，朱厚照其实是被人谋杀致死的。
传说当时在皖南宣城敬亭山脚下的杨柳村，有一个名叫俞归水的穷书生，长得英俊潇洒，风度翩翩，且才华横溢，满腹经纶，但不知是怎么回事，他多次参加京城会试，总是名落孙山。蹉跎数载，几经挫折，他心灰意冷，再也无意于功名，只一意恣情于山水。
有一年春天，俞归水在朋友的邀请下，来到杭州西子湖畔游玩，经过白公堤时，蓦地听见不远处传来一片呼救声。他循声跑过去一看，原来是一个年轻姑娘寻短见跳湖，几个游客正站在那儿呼救。他见此情景，奋不顾身地跃到水里，将那姑娘救上岸来。一问情由，才知姑娘名叫鹿红烟，因父母早亡，从小靠行乞为生。那日，她行至玉凰山脚下，竟遭几个歹徒凌辱，羞愤之下，想到了死。俞归水得知她的身世后，很同情她，就将她认做义妹，带回家中。没过多久，俞归水在几个朋友的撮合下，和鹿红烟结成了夫妻。
一晃过去了十多年，鹿红烟给俞归水生下了两男一女，虽然日子过得拮据，夫妻二人却十分恩爱，苦中有乐，出门进门，形影不离。
谁也想不到，就在这当口，鹿红烟突然跟丈夫说夫妻的缘分已尽，她要削发为尼，皈依佛门，潜心修佛。
俞归水听了大惊失色，问：“娘子，你为何有这种想法？是为夫待你不好吗？”
鹿红烟说：“你我夫妻相敬如宾，恩爱有加，谁人不知，谁人不晓？”
俞归水问：“那你是不是嫌嫁了我这个穷书生，日子过得窝囊？”
鹿红烟笑着说：“佛门青灯，更是清苦，我岂有这等不义之想？”
俞归水越发摸不着头脑了：“那娘子为什么弃我与孩子不顾，一心向佛呢？”
任凭俞归水怎么追问，鹿红烟似有难言之隐，就是闭口不答。眼见得爱妻向佛之心已决，俞归水只得不再阻拦。几天后，他和孩子含泪将鹿红烟送到山上一个尼姑庵做了尼姑。至此，夫妻虽近在咫尺，却因佛门深重，恰似远隔天涯海角，二人很少有来往。
鹿红烟自皈依佛门后，果真是心无旁骛，与世隔绝，成天面对观音菩萨的佛像，诚心拜佛。
这一年夏天，鹿红烟突然派人捎信给俞归水，说她今夜要在佛堂坐化，明日午时尼姑庵将要火化她的尸体，到时候让他一定要去取她的骨灰，她有一样至宝要送给他。俞归水和孩子们看了她的信，不禁痛哭失声。
次日午时，俞归水和孩子们赶到了尼姑庵，果然看见尼姑庵前烈火熊熊，鹿红烟的尸体正架在中间，一旁围坐着几个尼姑，口中唱诵着佛经。见此情景，俞归水真是肝胆俱裂。太阳偏西时分，大火才熄灭，鹿红烟的尸体化作了一堆灰烬。俞归水含悲忍痛领着孩子走上前，分捡骨灰。
俞归水在取骨灰的当口，突然发现鹿红烟的心脏居然没有烧化。他不由得奇怪，揭开一看，竟从心脏中取出一物：那东西呈圆形，香气四溢，正面光滑油亮，略带土黄色，背面略粗，带青灰色，直径二寸半左右，观其全貌犹如一面小圆镜。更令人称奇的是，正中间有一尊观音菩萨像，趺坐在莲花之上。俞归水怎么也弄不明白，在妻子的心脏中，如何藏着这样一个东西。
一个自称法号为清净的老尼姑走过来，告诉俞归水，此物名为“心镜”，只有佛法修炼到最高境界的人，才能在心脏中生成这样的东西。俞归水这才恍然大悟，心想，妻子生前所说的至宝，大概就是这块心镜了。难道妻子一心向佛，就是为了炼成这块心镜吗？
此时，清净从怀中掏出两封信交给俞归水，说这两封信是鹿红烟生前交给她的，并叮嘱在鹿红烟圆寂后由她代转给俞归水。她还说：“红烟生前还再三交待老尼，用红皮信封装的信是写给你看的，那封用黑皮信封装的信，你千万不要拆开看，你只将那封信连同她的骨灰盒一并埋于地下就行了！”俞归水听了连连点头，心里却是百思不得其解。
处理完妻子的后事，俞归水赶紧拆开那个红皮信封。鹿红烟在信里告诉他，她所炼成的那块心镜是世上罕见的奇宝，如果加莲花和清水，用文火煮上七七四十九天，滤干后佩戴在身上，能起到延年益寿、返老还童的神效。不过，心镜不是每一个人都能佩戴的，福薄的人佩戴了心镜，不但不能起到任何作用，相反会给身体带来伤害，只有大富大贵的人才能佩戴。她要俞归水将这心镜献给当今皇上，如果皇上给他赏银，就收下来，假如给他封官，切莫要。得了赏银，立即带着孩子远走高飞，找个地方藏起来……在信末，鹿红烟告诉了俞归水一个藏身之处，并一再叮嘱，要他一定按照她的吩咐去做，否则，她死不瞑目。
看完这封信，俞归水如坠五里雾中，但他还是按照妻子的吩咐去做了：从荷塘中采来莲花，加上清水，将心镜放进去，用文火煮了起来。四十九天过后，他从锅中取出心镜，滤净了水，用一方锦盒收藏起来。
几天后，俞归水带着那方锦盒赶到京城。几经周折，他终于在养心殿见到了朱厚照。朱厚照看到心镜，又听俞归水说了它的来历和种种神奇功效后，大为惊奇，当即要给俞归水封官，俞归水坚辞不要。朱厚照便赏了他万两黄金。俞归水得了赏金，回到家里，立刻带着儿女，离开了宣城。
朱厚照得到心镜后，自以为得到了长生不老方，欣喜若狂，成天将心镜佩戴在身上。谁知乐极生悲，时间不长，他竟浑身奇痒难忍，全身上下生满了红斑点。一众太医竟验不出症出何病。一个月后，从头顶到脚底，都溃烂流脓，疼得他没日没夜地鬼哭狼嚎。不久，这个历史上有名的一代昏君，终于放了个挺尸屁，两腿一伸，一命归西了。
皇宫内请来了一帮僧人，给朱厚照做道场超度。其中一个老僧一见朱厚照的尸体，惊呼起来，竟说他是中毒而亡的，而毒源正是来自于那块奇特的心镜。
皇太后听说了这件事，勃然大怒，派锦衣卫快马加鞭赶到宣城，捉拿俞归水全家，可哪还有俞归水的人影？找不到犯人，锦衣卫担心回去交不了差，就掘了鹿红烟的坟墓，从棺材里找到了那封黑皮信。他们将信拆开一看，一个个吓得呆若木鸡，面如土色！
原来，鹿红烟的名字是假的，她在跳西子湖自杀时被俞归水救后，对他说了假话。她真名叫路小红，是西子湖畔玉凰山脚下的一个酒家女。她父母只有这么一个掌上明珠，平时把她疼得就像心肝宝贝似的，当她是男孩子一般看待，送她进学堂读书，读了赵钱孙李，念了天地玄黄。回家时，母亲又教她学琴棋书画，忙里偷闲，她还跟父亲学得一手精湛的烹饪绝技。
有一次，一个日本商人来杭州，路过这儿，一眼便喜欢上了路小红，认她做了义女，教她学会了流行在日本的“醉鸳鸯”舞。
真是天有不测风云，人有旦夕祸福。那一年春天，正值江南草长莺飞时节，朱厚照听说苏杭自古出美女，便身着便衣，带了几个侍卫，游荡到了杭州。一天，朱厚照来到玉凰山脚下，正好口渴，见路边有一家酒店，带人闯了进去，一眼发现站在柜台边的路小红唇红齿白，不由得淫心勃发，就动手动脚调戏起来。路小红的父母连忙阻拦，被那几个恶狼一般的侍卫当场打死，朱厚照趁机将路小红按倒在地，光天化日之下，将她奸污了。
事后，路小红得知奸污她的人竟是当今皇上，眼看父母惨遭杀害，大仇难报，一时间，她不由得生出绝念，想投湖自绝于人世，不料却被俞归水救了。自从嫁给俞归水后，她心里一直未忘记父母之仇。可她也知道，一个手无缚鸡之力的弱女子，想要寻朱厚照替父母报仇，势比登天还难。可她又岂肯甘心就这么算了呢？
真是天无绝人之路，她听说敬亭山来了一个名为清净的老尼，佛法深厚，能助人拜佛炼成心镜。这种心镜有一种奇香，常人佩戴在身上有延年益寿的功效，但如果和莲花放在一起，加上清水煮上七七四十九天，就会成为世上最厉害的毒物，佩戴在人的身上，一年半载，就能致人于死地。路小红听说过，那昏君朱厚照好玩且好色，怕死得要命，四处寻访长生不老之药，她顿时灵机一动，一个既可以报答俞归水的救命之恩又可以替父母报仇雪恨的计划，在她的头脑里形成了。
就这样，路小红不顾丈夫和孩子们的百般阻挠，坚持遁入空门，拜清净为师，炼成了心镜，借俞归水之手，报了大仇。
俞归水得了万两赏金后，带着孩子，按照路小红在那封信中的指点，东渡去了海岛……