在嘉兴西门外的京杭大运河畔，一字并排矗立着三座宝塔，这就是有着嘉兴古城标志之称的嘉兴三塔。远远看去，三座宝塔浑然一体，巍然耸立，雄震一方。殊不知，嘉兴古城正是因为有了这镇城之宝，才从此走向了繁荣，步入了昌盛。
人们不禁要问，这是何因，此宝塔又为什么要三座并列地立在河畔呢？这真是孩子没娘说起来话长，故事还要从古代嘉兴的一种民间水上竞技项目“踏白船”说起。
古代的嘉兴是江南河畔的一座重镇，古称嘉禾。江南河指的就是江南运河，也就是今天的京杭大运河。那时的嘉禾民风淳朴，安居乐业。每到农历三月十六这天，为了祭蚕神，就要举行一次“踏白船”的民俗活动。“踏白船”也称“摇快船”，盛行于嘉禾水乡，是民间自发举行的一项活动。名称来由与宋将岳飞有关，相传宗泽因赏识岳飞的才能与忠勇，任其为“踏白使”。为鼓励赛船者以岳飞的无畏气概参加竞渡，故称此项活动为“踏白船”。
到了举行“踏白船”的日子，连嘉禾官府也要发布命令，凡“踏白船”赛的水道禁止通航，可见此举绝非仅仅只限于娱乐。
话说这年三月十六蚕神生日，四乡八里的蚕民便摇船云集到江南河嘉禾的白龙潭段，因这里河道较宽，乡民们一向都在这里举行一年一次的“踏白船”。
远远望去，白龙潭与江南河连成一片，水域宽阔，碧波荡漾。赛事一开始，只见那些船一条条像脱弓的箭，在这片水面上你追我赶。这时，有人说跑得快的就是船好，也有人说不单是船好，还有“活”好。其实这船也就是嘉禾水乡常见的农用船，这种船船体稍长，船底呈弧形，涉水阻力甚小，但急摇时左右稳定性较差，乡民们称之为“活”。因此这成就了“踏白船”在表演时速度快又惊险的一幕。
不一会儿，只见一条经过改装的船领了先。这条船的船艄搭上了木板横“跳”；船尾上安了两支琵琶橹，两人一组同摇一橹；船舱帮口两边安放五六排木桨，人手一桨，合力齐划；船头插着一面村坊旗号。在侧面，插着一面黄色牙旗的船也不相让。他们一会儿比快，在这里称“旱踏”；一会儿竞险，在这里称“水踏”。两条船实力相当，你追我赶，赛得正猛。
就在这两条船追逐正欢，那条插有村坊旗号的船一马当先驶进白龙潭时，只见岸边有一僧人挥手急急喊道：“别划了，赶紧上岸！”
岂知他“岸”字刚出口，忽见一阵巨浪从水底掀起，把这插有村坊旗号的船抛向了天空，忽地又跌落下来，一瞬间人和船都翻落在水中。这情景来得太突然，让在两岸围观的人都感到震惊。是河面受到了什么打击，还是水中有什么怪物？不过一切来得快去得也快，过了一会儿，河面上又恢复了平静。
这时，只见岸边那位僧人一边在“阿弥陀佛”地念着，一边还在使劲地喊：“河里的船赶快靠岸！河里的船赶快靠岸！”
当所有的船都靠了岸，乡民们就都围上了这位僧人，询问到底是怎么一回事。僧人说：“阿弥陀佛，如我没有猜错的话，这白龙潭里有条蛟龙在作孽。”
蛟龙作孽？一听僧人这么说，乡民们陡然想起了什么。有人曾经听说过，经常有船只路过这白龙潭时，就莫名其妙地不见了，莫非与这白龙潭的蛟龙有关？
这样一说，不仅答案出来了，也给这些乡民们增添了几分恐惧。顿时，无助的乡民们都把僧人当成了神人，纷纷磕头作揖：“大法师，求你救救我们吧！”
僧人说：“我也只是路过这里，偶见此景，顿生疑念。”
有人问：“请问大师来自哪里？”
“我不是什么大师，法号晓一，来自寒山寺。”
当知道他是来自姑苏寒山寺时，大家更对他肃然起敬。乡民们都跪下，求他为嘉禾人除去这个大祸害。
只见晓一双手合十，一声“阿弥陀佛”后说：“我想唯一的办法就是在这白龙潭边建一座宝塔，镇住这条蛟龙。”
建宝塔镇灾压邪？乡民们一听此话很有道理，按照风水说法建塔镇妖，这在各地都有先例。于是立即有人把此事报告给了当地的官府。此时官府也正在为白龙潭有船只莫名其妙消失之事烦恼，现听说有寒山寺的大师说可建塔镇灾压邪，立即批准建造。
说干就干，数月后，一座七层六边形宝塔立在了白龙潭的河边上。
不久后的一个傍晚，一条路过白龙潭的船只被突如其来的巨浪给掀翻了，刹那间，船和人都沉入了潭底，旋风卷起巨浪，把宝塔的顶端也给掀塌了。一时间，嘉禾上下风声鹤唳，不仅船只不敢走这里，连路人都绕着走。
“这是怎么回事？”有人说，“莫非这个寒山寺的和尚是假的？”
又有人说：“假不假咱们去趟寒山寺不就知道了。就算他不在，咱还可以烧烧香拜拜佛，求菩萨保佑，再求高僧法师给我们施法术灭了这害人的蛟龙，不然咱们嘉禾就永无安宁之日了。”
于是，乡民们纷纷结伴来到寒山寺，没想到，一进山门，迎接他们的竟然是僧人晓一。这时，大家谁也不敢乱说话了，都像见了亲人一样，“晓一师父、晓一大师”地叫了起来。
晓一听了乡民们的来由，知道宝塔不仅没有镇住蛟龙，反而让它把宝塔给掀塌时，立即意识到这条蛟龙的修行不浅，便带着乡民们拜见了寒山寺里方丈法师行云。
行云法师掐指一算，说：“白龙潭我去过，就此龙在这里的道行，单塔已压不住它了！”
“那怎么办？”乡民们急着问，“就没有什么法子可以治得了它吗？”
“法子倒是有，”行云法师点点头说，“一是要运土填潭，二是要建三座宝塔才能镇住蛟龙。”
“要建三座宝塔？”
“有句古话叫事不过三，建三座宝塔不仅能镇住蛟龙，还可以给嘉禾辟邪消灾，带来福祉。”行云法师嘱咐他们说，“你们回去商量吧，开工之日我和你们一道来运土填潭。”
乡民们一听就像吃了定心丸，都回家准备填潭的事。
不久，运土填潭、建三塔的工程开工了。行云法师果不失约，与嘉禾乡民们一道运土填潭、建塔。
三座宝塔在白龙潭立起的当天，嘉禾上空红日高照，鞭炮锣鼓震天响。只见三座宝塔顶上披着一道金光，乡民们都为从此嘉禾无祸害而欢呼雀跃。
这时，只见行云法师叫人抬来了两根石柱，重重地立在这三座宝塔前。
乡民们奇怪了，问：“这是为何？”
行云法师说：“一是把那作孽的蛟龙永远钉在这石柱之下；二是这两根石柱立在这三座宝塔前，对三塔还有一个保护作用，是护塔柱。”现在从石柱上的痕迹来看，的确应验了行云法师当初说的话。
从那时候起，在江南河边矗立起的这三座宝塔，显得格外威严庄重，路过此地的船只看见三塔，就知道是到了嘉禾。
三塔立起来后，蛟龙果然被镇住了，再没起什么风浪。
嘉禾一年一度的“踏白船”活动照样开展起来，而且比以前还来得火暴，连“女踏”也出现了。这里，女子参赛就称为“女踏”。从此，三塔成了大运河的标志，也成了嘉兴古城的标志。