明朝朱元璋治国年间，南方有个叫莫里思的少年，靠在江中摆渡为生。这天，莫里思正守在江上等生意，突然发现江上漂来一个奇怪的竹筏。
莫里思看那竹筏大小与吃水深浅，便判断出筏上必定有人，但却不见人影。他一眯眼，仔细瞅了瞅，见竹筏上竟躺着一人，浑身都用黑布包着。
莫里思扯着嗓子喊道：“哎，有人吗，站起来说话！”没有回应，竹筏慢慢漂了过来。莫里思缩了缩鼻子，闻到了一股刺鼻的臭味，正是那竹筏发出来的。
不多时，那竹筏终于漂了过来，竹筏虽小，但上面却立了个很大的木牌，上面写着一些字。莫里思不识字，不知上面写的什么。他用两根长竿戳到竹筏上，竹筏停了下来。
竹筏一停，那臭味更大了。莫里思正要凑上前看个究竟，这时有个老头儿上船渡河。
老头儿见了竹筏，眉头一皱：“哟，真是可怜啊。”莫里思问：“老先生，此话怎讲？你可知竹筏上躺着什么人？”老头儿摇了摇头：“是谁我不知道，但知道是个半死人，离断气差不远了。这牌子上写的字是‘此女染重疾，旁边有几吊钱，如人死了，好心人可帮着埋了’。”
老头儿被那臭味呛得脸歪到一边，对莫里思说：“孩子，如果我没猜错，这病必定是传染性极强的‘阎王愁’。得了这病，人全身腐烂，皮肤发黑，挨不了多少日子就完了，而且传染性极强，普通人最好不要近前，沾上死，碰上亡。”
莫里思听得身上的鸡皮疙瘩都起来了，问那老头儿：“老先生，这人死了没死？”老人虽上了年纪，但眼睛却不花，他瞅瞅那小小竹筏，见竹筏上有块米糕，掐指一算：“应该还没断气，这病一般十天到半月才死，看那米糕啃剩下的情况，应该得病三五天了吧。我以前做过几年郎中，只听过这病，可并没见过。听说有几个郎中因为冒险去治病，先后死去。孩子，我们最好离这竹筏远一点儿。”
救人一命胜造七级浮屠，女人还没断气，置之不理有些残忍。可自己一不懂药二不晓医，贸然上去可能连小命都搭上了。莫里思便在小船上等候，见有人来，就扯着喉咙高喊：“有谁能治‘阎王愁’这病啊，搭把手啊，救人命积阴德啊。”
别人一听到“阎王愁”三字，更加不敢上前，一连两天，竟无人敢到江中摆渡。
这天，有个手提葫芦的白胡子老头儿来到河边，瞅了瞅竹筏上的牌子，捋了捋胡子，拿过一个布条，把葫芦塞子一拔，顿时传来一阵清香。葫芦一歪，黄色的东西倒在布条上，老头儿用布条把裸露在外面的皮肤都擦了擦。擦完，又把莫里思招呼过来，从葫芦里倒出一些黄色药水来，抹到莫里思的皮肤上。
两人把竹筏拉近，老头儿一摆手，示意自己先上去。他上去后，前后瞅了瞅，这才招呼莫里思过去。
莫里思一看躺在竹筏上的女人，吓了一跳，女人全身被黑布包裹，只露出嘴巴和鼻子喘气。鼻子和嘴上都起了大泡，颜色黑紫。女人的四肢被绳子绑于竹筏上，为的是不让其动弹，脑袋两边则有块大米糕，供其吃食。
老人俯下身，并没有松女人身上的绳子，而是留意起供女人吃食的米糕来。莫里思不明就里：“你快松绑救人啊，瞅米糕干什么？难道你嘴馋了？”老头儿哭笑不得，瞪了他一眼：“不要胡说。你发现没有，这米糕虽是黄色，可你看这女人啃过的地方，有一处却有些发白。”
莫里思听得一头雾水：“那说明什么？”老人微微一笑：“那不是别的，是银子！”莫里思一愣：“你是说米糕里有钱？没有必要啊，这女人身边有几吊钱，够埋葬她的了，为何里面还有钱？”
老头儿说：“这户人家无奈把女人放出来，怕是还有难言之隐吧。按常理，有人遇见竹筏，取了钱，把女人埋了就算了，可是米糕里有钱，说明……”
莫里思问：“说明什么？”
老头儿从怀里掏出几根细针，扎在女人的额头上，然后把葫芦里的药水倒在手里，来回搓来揉去。做完这些，让莫里思看不懂的事发生了：老头儿伸手拿了米糕，翻过来调过去，仔细看了一遍。
莫里思笑着说：“你这老头儿真奇怪，真想吃啊？”
老头儿没有理会莫里思，他把米糕放在地上，用手抠那发白的地方，果然扒出一块银子来。莫里思看那银子“个头儿”不小，说：“原来大头在里面呢。”
老头儿再往米糕的边上扒拉，三扒两抓竟然扒出一张皱巴巴的纸来！老头儿把纸展开，见上面写着几行字。莫里思急了：“老先生，上面写的什么字，我不识字，你念给我听听。”
老头儿微微一笑：“你听了无用，还是不知道为好，现在救人要紧。”老头儿把女人放到莫里思背上，让他背到自己的住处。这莫里思也是傻小子一个，羊羔不怕虎来咬，竟然不怕传染了怪病，两脚生风，真的把女人背到老头儿的小茅屋。
这几天，莫里思没去江边摆渡，专心陪着老头儿，想救活那可怜的女人。河边的人见莫里思没影了，开始传闲话，说莫里思被女人传染了，两人都死了，沉到河底做了风流鬼。有人说莫里思虽傻，但人不坏，这是让妖精勾去了魂，真是可怜。有人说莫里思见钱眼开，拿了那几吊钱，把女人投入江中跑了。一时间，闲言碎语满天飘，说什么的都有。
经过三天的医治，女人竟然好转起来，可以喝几口粥了，莫里思想问女人的情况，却发现对方是个哑巴，说不了话。莫里思对老头儿说：“老先生，这女人到底是怎么回事啊？她是个哑巴也不能说话。”
老头儿捋捋胡子，说：“不用她言语，这纸上已经写得很清楚了。”莫里思忙问：“纸上写的是什么？”
老头儿依旧卖起了关子：“说了你也不懂，等我把这事做完，你自然就知道了。”
第二天，老头儿找来一只信鸽，在其爪子上绑了两个药包，左边的写上“治病的药，无病勿服”，右边的写上“强身健体补药，用后延年益寿，可增阳寿三年”。
信鸽飞走了，过了几天，有个穿着粗布麻衣的男人找到老头儿，说道：“多谢老人家，我家主人的病好了。”
莫里思愣了愣神，问：“你家主人是谁？跟这女人是什么关系？”
来人说道：“这个女人与我一样，是赵员外的下人，女人前些日子不慎得了急病，这病得了几天后才能发现，员外被传染了病。女人放出来没几天，员外就卧床不起了。”
莫里思不明白：“女人为何非被绑在竹筏上？”
那人无奈地摇摇头：“得了这病，十个中有九个死，把她放在竹筏上也是没办法，只能等死，总比放在地上好些，放在地上怕传染了别人。再者来说，竹筏顺江而下，如果遇到良医，或许还能捡回一条命来。”
莫里思点了点头，又问：“那米糕里藏银和纸条，又是为何？”
这人看看莫里思，又瞅瞅身边的老头儿，苦笑道：“这病厉害，外人都知道，不是神医万不敢近前，更不敢伸手碰那米糕，怕传染也怕沾了晦气，只要有人碰米糕，说明这人是胸有成竹的神医。米糕里藏了银子和纸条，纸条上有我家员外的住址与情况，那银子是供好心人买药的。”
莫里思越听越奇怪：“你家员外既然那么富足，直接找郎中治病就行了，为何绕这么大个弯子？”
这人长叹一声：“我家员外因为性情耿直，仗义疏财，不肯与县官同流合污，鱼肉百姓，最后得罪了衙门。衙门巴不得我们员外早死，得知员外感染了‘阎王愁’高兴坏了，派了人守在门外，郎中万不让进，就是府中的人进出也得搜身检查，不让把药送进去，县官盼着我们员外无法医治等死。好在员外有心思，把纸条藏在米糕里。”
莫里思瞅瞅老头儿：“原来纸条上写的是这些事情啊，怪不得你把药粉绑在信鸽身上，是想送到员外那里。”
老头儿问那人：“信鸽上有两味药，可曾都服了？”
那人摇摇头：“我家员外只服了治病的药，那补药想过些日子服用，没想到捕快听到风声，把药抢去交给县官了。不过，听说那县官吃了后，三天没爬起来，是不是补药也不是人人都能吃的？”
老头儿哈哈大笑：“那不是补药，是泻药。我算出那帮浑人会去抢药，所以才……”
两年后，莫里思娶了哑巴为妻，赵员外派人送来厚礼贺喜。“糕中藏银”可以说一石三鸟：治了恶病，结了姻缘，罚了狗官。