光绪年间，昆曲故乡昆山城内兴起不少堂名班子，其中杨家桥的鸿庆堂后来居上，没几年工夫生意就超过了陆杏桥的永乐堂。这天早上，鸿庆堂班主杨仰洲刚沏好一壶茶，就听院门外传来一声“三哥”。杨仰洲在家排行老三，所以认识他的人都喊他三哥。杨仰洲放下茶壶抬头观看，只见那人已经走进了院门。
来人不是别人，正是永乐堂的班主陆云天。
见陆云天一副慌慌张张的样子，杨仰洲给他倒了杯茶，说：“老弟，先喝口茶，有事慢慢说。”
陆云天抹了把额头上的汗珠，顾不上喝茶，很为难地开口道：“三哥，这事我实在不好开口啊……”
原来，当初周墅镇上只有永乐堂一家堂名班子，班内的师傅做事懒散，不学无术，自从杨仰洲成立了鸿庆堂，师傅们个个技艺精湛，肯学肯做。两家一比较，永乐堂的生意顿时一落千丈，生意一少，师傅们都另寻出路，现在永乐堂只剩下六七个师傅勉强维持生意。但做一堂标准的堂名最少得八个师傅，所以，一旦陆云天接到大生意，就要来鸿庆堂向杨仰洲借人……
听说要借人，杨仰洲哈哈笑道：“云天老弟，你真会开玩笑，你到我这儿借人又不是第一次了，有啥不好开口的。”
“这次不比以往。”陆云天试探着说，“这次客户指名道姓要你家老二出场……”
杨家有两个儿子，老大叫杨一平，老二叫杨一鸣。杨一鸣自小聪明好学，长大后不仅能书会画，能吹会唱，还擅长医术。杨一鸣还练就了一套吹唢呐的绝技，别人都在野外练习吹唢呐，而他却关在房里，把唢呐口塞进甏嘴儿里练，几年下来，已练就了很深的内力。不久前，杨一鸣去太仓双凤镇做生意，和当地一个名叫蒋虎的年轻鼓手相遇。蒋虎长得五大三粗，自以为力气大，就故意找茬说非要和杨一鸣比试一番。不料杨一鸣不急不火，气运丹田，竟然一连吹坏了好几支唢呐。蒋虎哪见过这阵势，憋着一口气硬撑着，结果当场倒地口吐鲜血。幸亏杨一鸣及时救了他，蒋虎才捡回一条命。
平时陆云天来借人从来不点名，今天竟然非要老二出场，杨仰洲疑惑地注视着陆云天，陆云天神色尴尬地回道：“三哥，我实不相瞒，就直说了吧。这次想请老二的正是蒋家。那次，蒋虎和老二比试伤了元气，最终还是不治而亡。所以蒋家提出两个条件，要么让老二去为蒋虎吹上三天道场，要么就把蒋虎的棺材抬到鸿庆堂来……”
“岂有此理！”杨一鸣是杨仰洲的心头肉，平时连句重话都舍不得说他，听说蒋家要老二去吹三天道场，心里的火苗立时冒了起来，一拍桌子，怒气冲冲地说道：“俗话说，愿赌服输，他蒋家竟然耍起无赖。他的两个条件我一个都不答应……”
“三哥，你听我说，蒋家的要求是过分，我当时听了也很生气，可我听说蒋家有后台，他家跟知县老爷是远房亲戚……”
“我人正不怕影子斜，有本事他就去县衙告我！”
“爹，陆叔说得不错，我愿意去蒋家走一趟。”这时，门外走进一位年轻小伙子，长得眉清目秀，一表人才。陆云天一看，赶紧迎上去奉承道：“大侄子，你真是深明大义啊！”
来人正是杨一鸣，他告诉父亲，蒋虎家境贫困，夫妻二人带着两个孩子，平时就靠蒋虎做鼓手维持生计，现在蒋虎死了，家里拿不出钱请人做道场，所以他去给蒋虎吹上三天也是应该的。
是啊，蒋虎虽然是咎由自取，但那事毕竟和一鸣也有瓜葛，杨仰洲想了想，最终还是答应了儿子的请求。
杨一鸣随陆云天连夜来到了蒋家，刚走进灵堂就觉得气氛不对，灵堂内冷冷清清没一个人，连蒋虎的老婆也不在。杨一鸣刚想发问，陆云天忙拍拍他的肩膀，轻声说：“大侄子，别急，先在这儿等等再说，要不你去那边看看？”
原来蒋虎一死，他老婆也病倒了，已有好几天水米不进，所以陆云天想让杨一鸣去给蒋虎的老婆诊诊脉。
蒋虎的老婆长得圆滚滚像只甏似的，人送外号十三香，现在躺在床上，浑身一个劲地哆嗦，看上去病情还很重。杨一鸣进了屋，四下打量了一番，见房间里连一只凳子都没有。看病要紧，他顾不上细想，就坐在床沿上为蒋虎老婆诊脉。可手刚搭在十三香的脉门上，她忽然坐起来一把抱住杨一鸣，嘴里还大呼：“快来人啊！杨一鸣调戏我，我不活啦……”
这一喊，把杨一鸣的脸都吓白了，他赶紧回头叫陆云天，陆云天早不知跑到哪儿去了。就在这时，门外冲进来两个人，前边一个怒气冲冲破口大骂：“杨一鸣你欺人太甚！我跟你拼了！”跟在后边的那人急得大叫：“一鸣快跑……”
这时杨一鸣才看清，冲在前边的那人是蒋虎，在后边追蒋虎的是陆云天。蒋虎将杨一鸣堵在屋里，见杨一鸣惊讶不已的样子，蒋虎得意地冷笑了一声，他说那天他和杨一鸣比试吐了血，他心里很奇怪，自己怎么这样弱不禁风？后来找郎中看，才晓得自己是中了毒。得知老公中了毒，十三香才想起，说杨一鸣早就对她有非分之想，看来这次比试杨一鸣早有预谋，是他提前在蒋虎的唢呐上做了手脚。为了证实自己的判断，今晚蒋虎才装死设了这个局。
现在捉奸在床，杨一鸣是百口莫辩，蒋虎拿了把菜刀要和杨一鸣拼命，陆云天赶紧上前调和，蒋虎才松了口，让杨一鸣写下保证书，退出堂名界，并赔偿十两白银，要不然他就把这事公布于众……
这么一折腾，杨一鸣倒冷静了许多，想想自己没做亏心事，有什么好怕的？于是他挺直腰杆理直气壮地说：“我没有做任何对不起人的事，凭什么叫我写保证书？你们这是血口喷人，大不了咱们上公堂说理去。”
一听这话，站在旁边的陆云天急得直喊：“公堂去不得呀，千万……”
“为啥去不得？”门外突然传来一声喝问，把陆云天吓得一激灵，抬头一看，竟然是杨仰洲带着家人走了进来。刚才在杨家，杨仰洲就觉得陆云天有点反常，于是他多了个心眼，派小徒弟暗中一路跟踪，结果杨一鸣真的出事了。
现在见杨仰洲亲自来了，陆云天上前讨好地说：“三哥，刚才老二被人捉奸在床，如果到了公堂恐怕跳进黄河也洗不清了。”
谁知，杨仰洲并不理会，摇摇头说：“我看这事只有到公堂才能说清楚。”
见杨仰洲不肯让步，蒋虎夫妻只好和大家一起来到县衙。可此时朱知县早就睡下了，他下令把杨一鸣先关在大牢等天明后再审。
第二天两家对簿公堂，当衙役从牢里将杨一鸣带到堂上，朱知县觉得很眼熟，叫杨一鸣抬起头来，再仔细一看，惊得差点摔倒。下面跪着的根本不是杨一鸣，而是自己的宝贝女儿朱小环。
朱知县四十岁时，老婆才给他生了个女儿，取名叫朱小环。两口子视这个宝贝女儿如掌上明珠，所以平时非常宠爱，捧在手里怕摔了，含在嘴里怕化了，等女儿小环稍稍懂事，就变得天不怕地不怕了。当初读私塾时，朱小环就和杨一鸣是好朋友，如今杨一鸣成了堂名界的“明星”，朱小环一直是他的忠实“粉丝”。昨天晚上，当朱小环听说杨一鸣被关起来了，就乘狱卒睡着时和杨一鸣掉了包。
这下，朱知县真的动怒了，他拉长脸骂道：“朱小环，你好大胆子，杨一鸣下毒害人，调戏民妇，本县还没审，你竟敢把他放了……”说到这儿，朱知县觉得不妥，赶紧改口提醒道：“朱小环，我知道你也是被挟持的，等本官抓住杨一鸣决不轻饶。”
这时堂下的十三香尖声叫了起来：“县太爷，杨一鸣就在这儿，被我抓住啦！”大伙回头一看，只见杨一鸣正挤在人堆里看热闹，被十三香发现了。朱小环见状赶紧冲过去，拉开十三香问道：“要说别的男人想调戏你我管不着，要是说杨一鸣对你有非分之想，那简直让人笑掉大牙。”
十三香翻了翻白眼，厚颜无耻地说：“我没有瞎说，昨天晚上就是他坐在我床上对我动手动脚的……”
听了这话，朱小环笑得眼泪都淌了出来，她走到朱知县跟前，附耳轻声说了几句，顿时把朱知县惊得目瞪口呆：原来杨一鸣是个女孩子。
这可不是闹着玩的，朱知县一拍桌子，指着杨仰洲喝问道：“杨仰洲，你儿子……不，杨一鸣到底是男的还是女的？今天你要是不把这事儿说清楚，我立马就把你关起来。”
站在一旁的杨仰洲吓得赶紧跪下，知道事情瞒不住了，只好原原本本说出了原委。
原来，杨一鸣并不是杨仰洲亲生的。
十八年前的一个晚上，杨仰洲外出教书回家，在经过村口的土地庙时发现了一个女婴，他借着月光一看，这孩子十分招人喜爱，他把孩子抱回了家，给女婴取名一鸣。女婴的右胳膊上有块胎记，胎记的形状特别像一个“笑”字，怕以后被人认出来，所以杨仰洲才一直把一鸣当作男孩养……
这事太出人意料了，没等朱知县多问，蒋虎和十三香就跪在地上竹筒倒豆子全说出来了。
整个事件都是陆云天一手策划的。其实，陆云天表面上装作很敬重杨仰洲，心里却一直想搞垮鸿庆堂。陆云天知道，杨一鸣是鸿庆堂的台柱，只要把他搞臭了，鸿庆堂就兴旺不起来了。他答应蒋虎，只要搞垮鸿庆堂，便让蒋虎做永乐堂的台柱。那次蒋虎口吐鲜血，是他故意咬破舌尖……
真相大白了，只见陆云天跌跌撞撞走到杨一鸣跟前，“扑通”一下跪倒在地痛哭流涕：“一鸣啊，爸不是人，爸对不起你啊……”
原来杨一鸣是陆云天扔掉的，当年陆云天以测字为生，测字先生很忌讳“笑”字。说笑字上面是双竹头，在婚姻上容易出现二次之意，下面是个夭字，如果加上女字旁就是个妖字……可他万万没有想到，人在做，天在看，最终还是搬起石头砸在自己的脚上。