闫五有一把削铁如泥的斧，江湖上称之为“神斧”。凭着它，闫五盘踞武林霸主之位十余年。尽管多年来，各门各派的武林高手不断前来向他挑战，但是都铩羽而归。闫五在江湖上就有了“斧神”的称号。这一天，“剑圣”柳究约闫五决斗于狼集山。闫五本无意取柳究的性命，但柳究招招攻击其要害，迫使他不得不狠下杀手，厮杀两个时辰后，终于在筋疲力尽之际，将柳究劈为两半，自己也被他的剑刺成重伤。
竭尽全力回到闫府，闫五对夫人紫燕交代了后事，就咽了气。
安葬了闫五，紫燕叫来闫五的两个徒弟，神色凝重地说：“你们的师父临终前嘱咐，由高赫掌管《斧谱》和‘神斧’，你们师兄弟务必精诚团结，将斧功发扬光大，竭力铲恶锄奸。”
高赫是大徒弟，功夫也远胜于小徒弟姜楚，闫五这样“以大带小”、“以强领弱”的安排再自然不过了。
闫五丧命的消息很快就传遍了江湖，便隔三岔五地有高手前来挑战高赫。其实他们是觊觎《斧谱》和“神斧”，因为拥有这两样神乎其神的宝物，武林霸主的地位自然是唾手可得了。所幸的是，高赫不愧是“斧神”的高徒，前来挑战的高手无不伤筋断骨大败而去，甚至命丧“神斧”之下。自此后，高赫自诩天下第一，就渐渐地变得放荡不羁和狂妄了，他甚至觉得以自己的身份，应该过上锦衣美食的生活，而不是现在粗茶淡饭的日子。如此一来，他就触犯了闫五定下的不与官府为伍的规矩，和县衙的人称兄道弟。他虽然不敢怒对师母的规劝，却是一副奈我如何的模样。
一天晚上，高赫酒后回到闫府，不见了师母和师弟。高赫对他们早就心生厌烦，紫燕对他的言行经常喋喋不休，而武功平平的姜楚更让他羞于为其师兄，所以，在他看来，他们早走早好，最好永远不再回来！
不久后，高赫就娶妻纳妾，仆人成群，闫府变成了高府。
大凡学武之人都逞强好斗，所以江湖中为称霸武林而你争我斗，是再正常不过的事。但自从高赫成为霸主后，江湖中的争斗就偃旗息鼓了。因为高赫已经成为县令的座上宾，挑战高赫无疑就是和官府作对，即便得了武林霸主的称号也绝无安生的日子，所以无论是谁，即便有称雄之心也无逆天之胆。
官府需要的就是整个武林了无生机的局面。其时，天灾频发，今年洪涝明年旱灾，别说征收税赋，单是治理遍地的流民就已经让官府头疼不已。但偏偏就有一些逞英雄的武林人士不但不为官府分忧，还率领流民闹事，抗拒缴纳税赋，甚至要挟官府散发官粮救济灾民。当年的闫五就是这样一个不识时务的人。现在高赫取代了闫五，甘心效劳于官府，除去了县令的心病，自然让县令喜上眉梢，当然要以官威来竭力维护高赫的霸主宝座。县令下令打造一块牌匾，悬挂在高府的大门之上，牌匾上是熠熠生辉的两个字：斧神。
高赫能顺利坐上武林霸主的宝座，自然也对县令感恩戴德，县令交代的事情，无不尽力而为。流民面对发着寒光的“神斧”无不胆战心惊，再乱的场面，只要“神斧”一出现，就瞬间静息。
江湖就这样死气沉沉地过去了十年。但这十年来，官府又有了新的烦恼：盗窃案件与日俱增，每天都有富豪人家到县衙报案。一查，犯案的都是那些灾民。衙役们每天都为捉拿案犯而疲于奔命，牢狱也人满为患。县令头疼不已。
一天，县令正和高赫商议治安的对策，一个衙役进来，呈上一根绳索，说道：“刚才有人让一个小乞丐送到衙门，说是献给‘斧仙’。”高赫拿着绳索左瞅右瞅，不明白其中的名堂。县令也看着绳索沉思良久，突然抚掌欢叫：“高人啊高人，良计啊良计！”
高赫茫然地看着县令。县令拿过绳索，甩了几下，乐呵呵地说：“有了它，何愁牢狱人满为患！”
自此后，县衙抓到案犯，不再关进牢狱，而是用绳索绑住手脚，丢在菜市场口，任其风吹雨打日晒。看管的衙役时不时还用皮鞭伺候，百般折磨。哀嚎声响彻菜市场，令人毛骨悚然。
一天晚上，在菜市场看管案犯的两个衙役挨不过困意，眯眼养神，不知不觉就睡着了，醒来的时候已经是半夜。听到一个案犯在挣扎，两人上前，月光朦胧，看不清案犯模样。一个衙役踹了案犯一脚，训斥道：“还想跑！”案犯不说话，只是嘴里发出“呜呜”声，另一个衙役狠狠地甩了他一皮鞭：“还不老实！”案犯于是不再发声了。
天亮后，看管案犯的两个衙役都大惊失色：他们昨天夜里收拾的那个案犯竟然是县令！县令全身被一根绳索死死绑住，嘴里塞着裹脚布。
是谁那么大胆，又有那么好的身手，在县令熟睡后，将他悄无声息地捆绑了丢到这里？
县令用狐疑的眼光看着高赫。高赫心中一惊，马上表白忠心：“大人放心，我一定设法捉拿那个该遭火烧雷劈的歹徒，将他碎尸万段！”
又一天中午，高赫在县衙里和县令品茶，一个衙役冲了进来，叫道：“大人，不好了，有人在菜市场摆擂台！”
县令茫然地问：“什么擂台？”
衙役说：“比武擂台。”
高赫禁不住呵呵地笑了。
县令对衙役不耐烦地说：“尽管拿下就是了！”
衙役哭丧着脸说：“此人武功极高，两三招就打翻了我们几个弟兄。”
高赫抓起身边的“神斧”，笑着说：“它已经多年没有闻到血腥味了，我也该活动活动筋骨了。”
高赫和县令在一群衙役的簇拥下，大摇大摆地来到了菜市场。一个简易的擂台就搭建在菜市场边，四周围满了看热闹的人，一个约莫三十来岁的汉子孤零零地站在擂台上，这人无疑就是擂主。
高赫来到擂台下，笑着问汉子：“好汉何方英雄？摆擂台意欲为何？”
这个汉子其实早就注意到了高赫，此时他微微一笑，说：“在下不是英雄，也不想当英雄，摆擂台只想要回两样东西。”
高赫疑惑不解：“什么东西？”汉子说：“《斧谱》和‘神斧’！”
高赫先是一愣，接着狂笑不已，县令和一帮衙役也大笑不已，看热闹的人们吓得脸色大变，纷纷躲到一边。
汉子等高赫他们笑够了，才又微微一笑说：“当年师父的预料不差毫厘，你早就已经不配再拥有这两样宝物了。”
高赫大吃一惊，仔细看汉子，惊呼：“姜楚！”
没错，这个汉子就是高赫已经失踪多年的师弟姜楚。姜楚仍是微微一笑，问高赫：“是你自己将宝物交出来，还是我去取回来？”
高赫冷笑说：“你真是厚颜无耻！当年师父留有遗言，指定我掌管这两样宝物。”
姜楚怒声说：“以你的所作所为，你现在还是师父的传人吗？还有资格掌管宝物吗？”
高赫恼羞成怒，手握“神斧”跃上擂台，厉声喝道：“我今日要用你的血来祭‘神斧’！”
姜楚反手在身后，一副对高赫满不在乎的样子。高赫气得七窍冒烟，喝道：“快快亮出你的兵器！”
姜楚从怀里掏出一样东西，大家一看，顿时是一片惊呼声和狂笑声—看热闹的百姓惊呼，官府的人狂笑，因为，姜楚手里拿的只是一根普通的卷成一团的绳索！虽然还未比武，但无论是谁，都已经对结果毫无悬念了—倒下的，肯定是姜楚！
姜楚笑着问高赫：“你忘记它啦？”又转脸问台下的县令：“大人，那天晚上它伺候您老人家还舒服吧？”
县令脸色铁青，朝高赫喝道：“高赫，倘若你今天不捉拿下这个逆贼，就视同你是他的同谋！”
高赫大喝一声，挥斧朝姜楚劈了上来，招招劈向他的要害。姜楚身子轻盈，或跳或蹲，左躲右避，避开“神斧”的锋刃。他突然快速绕到高赫的身后，一声大喝，甩出手中的绳索，瞬间绳索变得坚挺笔直，狠狠地打在高赫的肩膀上。高赫一踉跄，痛得倒吸冷气，几乎要脱斧。他这才明白，当年武功平平的姜楚，此时的功夫已经是登峰造极，可以通过运气让绳索变得坚硬如铁。
高赫转过身，挥斧劈向绳索，就在利刃即将触到绳索的刹那，绳索却变得柔软如棉，被姜楚收了回去。高赫还未明白怎么回事，姜楚又绕到他的身后，甩出绳索。绳索绕着高赫快速旋转，停止以后，已经将高赫全身上下像包粽子一样紧紧缠住。“神斧”已经脱落一边，高赫无法施展身手，只能哇哇乱叫，胡蹦乱跳。姜楚疾步上前，伸手在高赫的头顶拍了一下，高赫惨叫一声，轰然倒地。
姜楚收回绳索，对高赫冷冷地说：“我还留你一条小命，只是点了你的百会穴，废了你的武功。”
高赫已经是全身瘫软，双唇一张一翕：“你……你……这是什么功夫？”
姜楚在他的身上找出《斧谱》，呵呵笑两声，说：“反斧功！”说着，抓起“神斧”，跃下擂台，台下的人还未反应过来，他就瞬间无影无踪了。
百姓们醒悟了过来，纷纷喝彩：“好……”
县衙的人已经吓得心惊胆战，岂敢上前捉拿姜楚？
当年，闫五深知高赫的为人，预料到他迟早会背叛师门，之所以将《斧谱》和“神斧”让高赫掌管，是因为他当时的功夫远远强过姜楚，倘若姜楚掌管这两样东西，定会被他害死。而且当年的姜楚也无能为力面对武林高手的挑战。闫五在柳究的身上拿到了一本《剑术》，发现这套剑术是专门对付斧功的，于是交代夫人，让姜楚躲开高赫潜心练这套剑术，倘若高赫真的背叛师门，就寻找时机清理门户。姜楚知道“神斧”削铁如泥，再坚硬的兵器也奈何不了它，于是以绳索为“剑”，以柔克刚。
高赫没了“神斧”，且武功已经尽失，被县衙抛弃了，家里的一帮人也树倒猢狲散。他整日躲在家里，倒不是怕武林高手像从前一样前来挑战，因为他已经没有了值得挑战的丝毫价值。他害怕一出门就被百姓的唾沫淹没……