《山海经》中记载,吴刚是西河人。吴刚离家三年学仙道,炎帝的孙子趁吴刚学道之时和他的妻子私通,还生了三个儿子,吴刚一怒之下杀了炎帝的孙子,因此惹怒了太阳神炎帝,炎帝把吴刚发配到月亮,命令他砍伐不死之树--月桂。月桂高达五百丈,随砍即合,炎帝就是利用这种永无休止的劳动为对吴刚的惩罚。
吴刚的妻子对丈夫的遭遇感到内疚,命她的三个儿子飞上月亮,陪伴吴刚,一个变成“蟾蜍”,一个变成“兔”,另一个不详。
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