传说秦始皇有个女儿，因脸上长得满是麻子，大家都叫她“麻姑”。麻姑虽相貌不俊，但聪明伶俐、心地善良。
在秦始皇修筑万里长城时，为了加快工程进度，他派了大批的士兵做监工，只要谁干得慢，就用皮鞭拼命抽打。这还不算，残暴的秦始皇还用棍子把太阳支上，不让它落下，三天当一天。他又命女儿麻姑到工地去宣读他的圣旨，让苦工们三天吃一顿饭。
麻姑来到工地一看，被饿死、累死、打死的苦工成千上万，她心里说不出的难过。于是，她就把圣旨中的“三天吃一顿饭”读成“一天吃三顿饭”。事后，秦始皇知道了这件事儿，非常恼怒，就派人把麻姑喊来，问道：“是你私自改动了为父的旨意吗？”麻姑回答：“孩儿不敢！”秦始皇又问：“那为什么‘三天吃一顿饭’却变成了‘一天吃三顿饭’？”麻姑说：“也许是孩儿一时眼花，看错了。”秦始皇喝道：“你错读了圣旨，该当何罪？”麻姑从容不迫，答道：“当杀勿赦！不过孩儿以为，读错了圣旨，反倒对父王有益。”秦始皇一听，火了：“住口！你读错了圣旨，还说对我有益，真是岂有此理！”麻姑说：“父王息怒，听孩儿说来。
父王修长城，为的是抵御外患，保国安民，可是父王把成千上万的强壮劳力都征来，弄得无人耕田，没有收成。再说，修长城的苦役沉重，饿死、累死的人不计其数，使许多家庭父母失去了儿子、妻子失去了丈夫、儿女失去了父亲，岂不让百姓唾骂父王？父王失去民心，怎能谈得上保社稷、安万民？”
秦始皇闻此言，勃然大怒：“胡说！谁敢骂我！你这个不忠不孝的逆女，留你何用？来啊，推出午门斩首示众！”随着喊声，拥来几个刀斧手，把麻姑推出了皇宫。
麻姑被杀的消息传到修长城的工地，苦工们无不痛哭流涕、义愤填膺。
人们的哭声冲上九霄，哭得苍天也受了感动，不禁下起雨来。因为麻姑被杀这天，正是农历七月十五日，所以人们为纪念她，把这天定为“麻姑节”。
每年到这一天，人们都要祭祀麻姑，后来也把这一天作为祭奠故去亲人的日子了。