以前，西府地区民间口头语中有句俗话：“千阳县，四里半”。许多人误以为是说千阳地域狭小，实际上这句话概括了明末清初千阳县的一段悲惨历史。
“乡里乡党”是人们的日常口头语，表示对生长在同一地方人的亲热关系。但在过去，乡、里、党等字的含义和现在的村、组一样，属于行政区划的名称，不同的是古代对乡、里、党有固定的数量标准。如隋朝时，规定居住达到25户人家的村子为l里，100家以上的村落为1党。唐朝时又规定100户为1里，5里为1乡，里、乡、党等设置一定的头目，负责对所辖百姓造册登记，建立户籍。这样，大大方便和加强了封建社会对广大农村的管理。明朝建立后，里的单位稍大了些，规定110户为1里，千阳共编有3乡15里，这3乡是敬信乡、怀德乡、安上乡；15里有敬信乡的郭下里、中作里、付原里、冯坊里；怀德乡有龙泉里、黄里里、歇马里、楚作里；安上乡有龙槐里、草碧里、安化里、留坊里、林潜里、三泉里；后续补雪白里。按100户1里计算，当时千阳县大概有50户，人口3万多。那时明朝建立不久，封建统治者相对减轻了对人民的剥削，社会比较安定，百姓安居乐业，千阳呈现出了人丁兴旺的局面，县志记载“户口繁衍，山谷人满”。
到了明末清初，满族入关。千阳位居陕西与甘肃的关隘要塞，战争频繁，差役沉重，百姓深受其苦。崇祯十二年至十四年(公元1639～1641年)，陕西连年特大荒旱，千阳连续几年粮食歉收，严重时竟颗粒不获。在巨大的灾害面前，百姓如霜杀秋草，哪里有一点抵抗能力，野草树皮成了救命之物。如此，饿死逃亡之人不计其数。《千阳县志》记载：“连旱，饥，人相食，野断人烟”。饿殍盈野、村庄荒凉、人去房空。当时，由于受灾地广，地方统治衰败，无力赈灾。有些里有名无实，仅存几人，但统治者仍按15里的编制征收赋税，加重了人民的负担，大灾之后幸存下来的穷苦人民处在水深火热之中。
清顺治七年(公元1650年)，江苏江都县进士王国玮出任千阳知县。他四处体察民情，看到村落废弃，田地十有八九荒芜，灾后一片民不聊生的败落景象，深感数年天灾，百姓已如大病初愈，弱不禁风，而超重的赋税，更使百姓雪上加霜，他便果断地实施了一系列休养生息的政策。一方面招抚流落外地的难民回家，供给他们耕牛、种籽，免除他们的差役、赋税，鼓励垦荒耕地，恢复和发展农业生产，重建家园；另一方面，缩编乡里编制，对人口重新造册登记，按实际人口公平合理地纳税赋役，减轻了百姓负担。这次清查出“一里之中仅存一二甲，一甲之中仅存一二丁，甚至全家无人：逃亡殆尽者”，全县仅存363户，1503人，偌大—个县竟不能编满5个里。最后，王国玮勉勉强强把顺化里、洁白里合为一里，加上尊敬里、仁孝里、和睦里凑成四里，另外，将旧卫所编为半里。这就是“千阳县，四里半”的来历。
“千阳县，四里半”。这一句普普通通的俗语，是千阳历史上最衰败时期的写照。透过它，我们可以寻找到封建王朝统治下，人民在巨大的灾难面前，苦受煎熬，挣扎求生的悲惨迹象。