刷牙对现代人来说是习以为常的事情，各种各样的牙刷也琳琅满目，且不说普通牙刷，仅电动牙刷就有好几十种。牙刷是什么时候开始介入我们生活的呢?在牙刷诞生之前，古人又是如何护牙洁齿的?
元末郭钰诗《郭恒惠牙刷得雪字》言：
老气棱棱齿如铁，曾咀奸腴喷腥血。
倦游十载舌空存，欲挽银河漱芳洁。
南州牙刷寄来日，去腻涤烦一金直。
短簪削成玳瑁轻，冰丝缀锁银鬃密。
朱唇皓齿娇春风，口脂面药生颜色。
琼浆晓激凝华池，玉麈昼谈洒晴雪。
辅车老去长相依，馀论于君安所惜。
但当置我近清流，莫遣孙郎更漱石。
由此诗可知，这已经是现代形制的牙刷：柄如短簪，由玳瑁制成，刷毛是白色马鬃，由白色丝线锁固在刷柄上。其有可能还是舶来品，在当时很是新奇，由南方寄来，价值一金。
从更远一点推算，在相当长的历史时间里，古人护齿洁牙的方法是叩齿和漱口。晋葛洪《抱朴子·杂应》篇载：“或问坚齿之道，抱朴子曰：‘能养以华池，浸以醴液，清晨建齿三百过者，永不摇动。’”
北齐颜之推在《颜氏家训·养生》曰：“吾尝患齿，摇动欲落，饮食热冷，皆苦疼痛。见抱朴子牢齿之法，早朝叩齿三百下为良，行之数日，即便平愈。今恒持之。”可见其受“叩齿”方法的影响，身体力行之后，受益匪浅。
古代漱口普遍采用的含漱法以盐水、浓茶、酒为漱口剂，唐代孙思邈著《备急千金要方》：“每旦以一捻盐内口中，以暖水含……口齿牢密。”《延寿书》有用浓茶漱口的记载，“凡饮食讫，辊以浓茶漱口，烦腻既去，而脾胃自和，凡肉之在齿，得茶漱涤，不觉脱去而不烦挑剔也。盖齿性便苦，缘此渐坚牢而齿蠢且自去矣。”古人以叩齿和漱口来清洁牙齿，清洁效果不明显，导致古人多患齿疾。
《史记’仓公列传》即有“齐中大夫病龋齿”的记述：《后汉书·梁冀传》载：冀妻孙寿“色美而善为妖态，作愁眉、啼妆、堕马髻、折腰步、龋齿笑，以为媚惑”。注引《风俗通》曰：“……龋齿笑者，若齿痛不忻忻。始自冀家所为，京师翕然皆仿效之。”
晋代名臣温峤，因不堪忍受牙疾之苦，自行将病牙拔去，结果因破伤风而死。《晋书·温峤传》日：“峤先有齿疾，至是(指牛渚矶燃犀照水怪后)拔之，因中风，至镇，未旬而卒，时年四十二。”
唐代大诗人韩愈32岁时口中牙齿已七零八落，作《落齿》诗：“去年落一牙，今年落一齿，俄然落六七，落势殊未已。馀存皆动摇，尽落应始止。”
“牙疼不算病，疼起来要人命”，古人患齿疾的情况普遍，却并无治疗良方，实在令人同情。
《淮南子·说山》：“掘室而求鼠，割唇而治龋，……用智如此，岂足高乎?”
印度人曾经用杨枝刷牙，所以杨枝又叫“木齿”，即梵语“惮哆(齿)家瑟诧(木)”。唐长安大荐福寺僧人义净(634—713)在《南海寄归内法传》记载其“食罢去秽”条曰：
食罢之时，或以器承，或在屏处，或向渠窦，或可临阶，或自持瓶，或令人授水，手必净洗。嚼齿木，疏牙刮齿，务令清洁。馀津若在，即不成斋。……岂容正食已了，谈话过时，不畜净瓶，不嚼齿木，终朝含秽，竟夜招愆。以此送终，固成难矣!
后来此法传入我国，我国人民也逐渐学会了这种刷牙方式。古医书《外台秘要》说，用杨枝将一头咬软，蘸了药物揩牙，可使牙“香而光洁”。
除了杨枝以外，人们还因地制宜找寻其他合适的洁牙材料，如槐枝、桃枝、葛藤等，都与杨枝一样有苦、涩、辛、辣的味道。
没有牙膏的时代，大家不仅能找到洁齿的材料，而且用“嚼”的方法来洁齿，看来比“刷”更为方便、实用。那么，咀嚼嫩树枝用以洁牙的效果究竟如何呢?古今都认为确有良效。李时珍也说，用嫩柳枝“削为牙枝，涤齿甚妙”。
选自《参考文摘》