拒绝遗忘励精图治
公元前497年，越王勾践即位，时值楚国联越制吴，吴、越冲突初起。此时，越国实力尚弱。公元前496年，吴王阖闾兴师伐越。勾践统兵抗击来攻的吴军于槜李(今浙江嘉兴县西南)。《史记·越王勾践世家》记载：“越王句(勾)践使死士挑战，三行，至吴陈，呼而自刭。吴师观之，越因袭击吴师，吴师败于槜李，射伤吴王阖闾。阖闾且死，告其子夫差曰：‘必毋忘越。’”大意是：越王勾践派军中罪人成列自刎惊乱吴军而侥幸得胜，一举打败吴军，射伤吴王。使吴王阖闾受伤而死。吴王阖闾临终前告诫儿子夫差：“一定不要忘记越国给我们的耻辱”。
夫差遵照遗训，励精图治，苦练精兵。他任命伍子胥和另一个大臣伯嚭日夜操练兵马，准备攻打越国，报杀父之仇。公元前494年，勾践闻吴王夫差日夜练兵欲攻越以报父仇，主张“先吴未发往伐之”，发兵攻吴。吴王夫差闻之，亲率精兵迎击越军，两军大战于夫椒(今太湖中洞庭西山，一说今浙江绍兴北)。越军力不能敌，惨败于夫椒，勾践率残兵五千，退守会稽山(今绍兴东南)。夫差追而围之。危急之际，越王勾践采纳上将军范蠡委曲求全、以退为进之策，卑辞厚札派大臣文种向吴国求和。
心生恻隐放虎归山
根据《史记·越王勾践世家》记载，越国求和使臣文种面见吴王夫差时，文种“膝行顿首曰：‘君王亡臣句(勾)践使陪臣种敢告下执事：句(勾)践请为臣，妻为妾”’大意是：文种跪着爬行到吴王夫差面前，叩头说：“您的亡国之臣勾践派我告诉您，勾践请求做您的臣下，勾践的妻子做您的婢妾。”此时，吴国大臣伍子胥不同意，对夫差说：“天以越赐吴，勿许也。”
文种回来向越王勾践汇报后，勾践绝望了，准备杀妻灭子，焚烧珠宝玉器与吴军决一死战。文种劝阻勾践说：“吴国大臣太宰伯嚭贪财好色，可以利用。”于是，勾践派文种带着美女以及珠宝玉器行贿伯嚭。伯嚭带着文种再次面见吴王夫差。文种向夫差叩头后说：“希望大王赦免勾践之罪，收下越国的珠宝玉器。如果您不赦免我们，勾践将杀尽妻儿老小，焚烧珠宝玉器，率领5000人与您决一死战，定能以一当十。”伯嚭接着对吴王夫差说：“越国已经臣服了，若赦免他们，对我国有利”。此时，伍子胥进谏说：“今不灭越，后必悔之。句(勾)践贤君，种、蠡良臣，若反国，将为乱”。大意是：现在不彻底消灭越国，必将后悔。勾践是贤明的君主，文种与范蠡是良臣，如果我们返回吴国以后，他们必将作乱。但吴王夫差动了恻隐之心，答应了越国的请求，罢兵而归。由此，我们不难看出吴王夫差的仁慈之心，但此举无异于放虎归山，最终导致了夫差自杀，吴国被越国所灭。
贪恋女色子虚乌有
在很多的文艺作品里，吴王夫差被描绘成中了越王勾践的美人计，贪恋越国进献的美女西施，对其言听计从，以致误国。但近年来，有些史学工作者撰文认为，历史上实无西施其人，他们的依据是：在先秦诸子著作中就已屡见“西施”之说。如《管子·小称》篇中就载有“毛嫱、西施，天下之美人也”。该书作者管仲系春秋初期人，可见，“西施”至少比勾践早出生200多年，管仲怎么能够说到200多年后的西施呢?史家认为：“西施”一词是古代对美女的艳称，并非专指某一个人，漂亮女子都可称为西施。
那么在吴越交战中是否也有个“西施”呢?《史记·越王勾践世家》、《国语·勾践灭吴》与《贷殖列传》都没记载过西施。西汉人的著作中出现西施，但也未涉及西施参与吴越交战之事。到了东汉初期，才有勾践报仇用美人计的记载，袁康的《越绝书》云：“越乃饰美女西施、郑旦，使大夫种献之于吴王……”《吴越春秋·勾践阴谋外传》中，文种陈述破吴谋略，第四条就是“遣美女以惑其心而乱其谋”，于是勾践“使相者国中，得苎罗山鬻薪之女曰西施、郑旦，教以容步习于土城，临于都巷，三年学服而献于吴”。西施身吴心越，为越国雪耻灭吴作出了卓越贡献的故事，主要是根据袁康的《越绝书》的记载逐步演变而来的。东汉初期，距春秋吴、越争霸已经500多年了，这些著作对吴越争霸的记述，在真实性上应该是大打折扣的。
勇于自愧慷慨赴死
史学界认为，吴国灭亡的原因一个是放虎归山，另一个是穷兵黩武并赶上自然灾害。根据《史记·越王勾践世家》记载：吴王夫差与齐国、晋国连年征战，争霸中原，精锐部队损失惨重，国力空虚。公元前478年，恰逢吴国大旱，百姓饥饿。越王勾践乘机攻吴，大败吴军于笠泽(今苏州南)，从根本上改变了吴、越力量对比。
勾践自公元前475年开始，对吴国首都吴(别称姑苏，今江苏苏州)实施长达5年的围困，吴王夫差被越军长期围困，力不能支，遂派使臣袒衣膝行向勾践求和。勾践于心不忍，正要应允，范蠡上前说：“大王您忍辱受苦20余年。为了什么?现在能一旦抛弃前功吗?”转头又回绝吴国使臣：“过去是上天把越赐予吴国，你们不受；今天是上天以吴赐越，我们不敢违背天命而听从你们的请求。”范蠡毅然鸣鼓进兵。吴国使臣哭着离去。勾践动了恻隐之心，派人对吴王夫差说：“吾置王甬东，君百家。”大意是：我将你安置在舟山群岛，统领百户人家。吴王回答说：“吾老矣，不能事君王!”遂自杀。临死时吴王夫差说：“吾无面以见子胥也!”吴王夫差感到无颜面对一直对他谏言灭越的伍子胥。勾践灭吴后，埋葬了吴王夫差，而诛杀了太宰伯嚭。
选自《中国档案报》2007.2.5