在明代，不仅出现了大量以性爱为题材的文学作品，性艺术也发展到了一个高峰，春宫画就是一个突出的表现。
春宫画是描绘男女性爱生活、特别是各种性爱姿态的图画，由于它最初产生于帝王的宫室，描写春宵宫帏之事，所以称为春宫。唐代大画家周昉画过《春宵秘戏图》，宋代也出现过这种“秘戏图”，可是春宫画的广泛流行却在明代，它也是在严酷的性禁锢与性压迫的条件下发生逆变的一种产物。
由于春宫画有这样强的性刺激作用，所以其正负效应都十分突出，它能诱引一些人，特别是青少年进入邪狎之途；同时，也可用于性治疗、性激发，直至今日，它都是性治疗的工具之一。
在中国古代，春宫画起了性教育、性启示的作用，起了激发性兴奋的作用，同时还有“压邪避灾”的作用。古人认为性乃污秽不洁之事，如以春宫画贴门上则鬼不敢进，贴灶头上可避火灾等等。《红楼梦》中也有文字叙述春宫图是作为防火之用。
选自《历史上的风俗》