中国南海疆域的形成并非偶然，它是中国人民发现、认识、命名南海诸岛历史发展的结果。
汉称“涨海崎头”
早在2000多年前的汉代，中国人民已经开始了在南海的航行和生产活动。东汉杨孚《异物志》记载：“涨海崎头，水浅而多磁石，缴外大舟，锢以铁叶，值之多拔。”三国时期万震著《南州异物志》记录了从马来半岛到中国的航程，其载：“东北行，极大崎头，出涨海，中浅而多磁石。”这两条史料的记述十分一致，其中“崎头”是我国古人对礁屿和浅滩的称呼；而“涨海”即我国古代对南海最早的称谓；“涨海崎头”指南海诸岛的礁滩。唐呼“焦山象石”
至隋唐两代，“焦石山”和“象石”两地名的出现，表明中国人民在南海的活动范围已经达到了西沙群岛。《隋书》记载，公元607年，“(常)骏等自南海郡乘舟，昼夜二旬，每值便风，至焦石山，而过东南，泊陵伽钵拔多洲，西与林邑相对，上有神祠焉。”其中记载“焦石山”即礁石，从航程来看确指西沙群岛。
宋谓“长沙石塘”
从宋代到清代，南海诸岛的地名具有以下特点：
1．名称繁多。出现千里石塘、万里长沙或万里石塘、千里长沙等若干名称。2．地名相对集中。基本上采用了石塘和长沙命名各群岛，表明人们对南海诸岛的认识趋向一致。从航线的记载考证，宋代史籍中的长沙多指今西沙群岛，而石塘多指今南沙群岛。3．文献图籍记载频率高。
元代已经开始将南海诸岛区分为四个岛群。《岛夷志略》中明确记述南海包括今西沙、中沙、东沙和南沙诸群岛在内。
民国标“U”形线
1948年2月，中华民国政府的内政部公布了《中华民国行政区域图》，其附图即《南海诸岛位置图》，该图所标示的南海诸岛名称、11条断续线成为规范。在1948年中国政府标绘“u”形断续线之时，不仅没有任何一个国家对此提出异议，而且多数国家在各自地图的标绘上沿用了南海断续线的标示方法，反映出各国对中国在南海主权地位的承认。