“日出嵩山坳，晨钟惊飞鸟，林间小溪水潺潺，坡上青青草……”这首缠绵悠扬的《牧羊曲》随着电影《少林寺》的巨大声誉，在上个世纪80年代不知打动了多少中国人。少林的千年积淀成就了这部风靡全世界的武侠大片，而电影也引领着自北魏太和二十年(496年)建立以来，至今已有1500多年历史的少林寺步八了一个新的时代。
为印度僧人跋陀传道而建
提起少林寺的建立，要从一位印度僧人跋陀讲起。跋陀幼年丧父，后出家为僧。北魏太和十四年(490年)，这位印度高僧踏上华夏大地，和北魏孝文帝纵论天下大势，十分投缘。
太和十九年(d95年)，孝文帝为了进一步推行“汉化政策”，迂都洛阳，跋陀随之南迂。孝文帝在洛阳为跋陀设立了“静院”，让他在那里禅修，可是跋陀喜好清净，多次前往嵩山隐修。他发现太室山和少室山相衔接的地方，四周十多座山峰，中间却是一块平地，远望如盛开的莲花，便请求孝文帝在那里建寺，孝文帝随即下令修寺。一年后，寺庙竣工，因为地处少室山之阴，谷幽林茂，故名为“少林寺”。跋陀成为少林寺的第一位住持。
达摩奠定少林寺地位
奠定少林“禅宗祖庭”地位的，是继跋陀之后来到少林，素有“禅宗初祖”之称的菩提达摩。菩提达摩是南天竺(印度)香至王的第三子，对佛学有着与生俱来的天赋。北魏孝昌二年(526年)，达摩来到广州，笃信佛教的梁武帝派人专程迎达摩到南京。然而这次会面却与跋陀见到魏孝文帝的情景迥然不同，二人不仅没有一见如故，反而闹得很不愉快。
梁武帝一见到达摩，便迫不及待地带领他观看了自己亲手绘图并建造的宏伟寺庙。以及抄录的•卷卷经书。梁武帝问达藦：”我做皇帝以来，修她寺庙，抄写佛经，剃度僧人，不可胜数，有什么功德?”达摩说：“没什么功德。”武帝不快，又问：“如何才算有功德?”达摩回答：“完成自我、净化自我，又净化他人，普度众生。这样的功德，不是靠世俗的有为来求得的。”
梁武帝本以为会听到一番恭维之词，没想到讨了个没趣。这次会面，二人话不投机，达摩不辞而别。
北魏孝昌三年(527年)，达摩来到少林寺教义。见自己的佛法不被众人所理解，他就向后山走去。在后山见到一个天然石洞，就走进去面壁而坐，长达9年时间，终成正果，传说石壁上还印出了他打坐的影子。当然，这只是一个富有传奇色彩的传说而已。
当达摩初祖坐禅到第六年时，也就是粱武帝中大通四年(532年)，住在洛阳的神光法师来到少林。神光得到菩萨的指示，面壁而坐的梵僧达摩便是他的宗师。
于是，神光法师为了向达摩表示自己“求取圣道”的真切之心，把左臂砍了下去，放在达摩的面前。达摩为之而动，将神光的名字改为慧可，传其心法。这位自断左臂的慧可大师后来便成为禅宗的传人，被称为禅宗二祖。
据说，少林寺的和尚单手行礼便是为了纪念慧可，他们披的红色袈裟和露出的一侧肩膀也是为了纪念慧可。颇具神话色彩的达摩与慧可奠定了少林寺早期的繁盛。
武帝废佛僧侣还俗
自二位高僧之后，少林寺虽香火不断却几经兴衰。北周时期，武帝宇文邕登基不久，他的妻子李皇后就进寺出家为尼了，接着，先后又有五位后妃相继出家。后来，他发现国家的大片田地无人耕种，国库空虚。这时，成都一个名叫卫元嵩的还俗和尚和道士张宾一起上表武帝，建议“省寺减僧，并自还俗”，武帝于是下令群臣辩论佛、儒、道三教之孰优孰劣，藉以废斥佛教。但朝廷中不少大臣都笃信佛教。这次讨论最后不了了之。武帝不甘心，公元574年，他再次大会群臣，让道士张宾当面同少林寺憎人智炫辩论二教优劣是非，智炫和尚据理力争，连武帝本人也无法使智炫和尚屈服。武帝一怒之下，下令将佛道二教一并废除，强令金国二百多万僧人、道士一律还俗，将寺庙和塔观都分给王公贵族，财产则散给臣子。
在这场自上而下的毁佛运动中，少林寺首当其冲。寺中佛像被毁，塔庙被砸。僧徒们流离失散，有的隐迹尘俗，有的遁匿山林，柯的逃亡江南。昔日香客拥挤的佛门胜地转眼间只剩一派萧煞之象，少林寺遭到严重损毁。
6年后，北周静帝字文衍看到社会笃信佛教、道教积习难改，就让和尚道士都重返寺观，为少林寺各殿重新塑立了佛像，请名僧惠远、洪遵二和尚共同住持少林。少林寺才又兴盛起来，更名“陟岵寺”。隋开皇年间(581—600年)，陟岵寺复称少林寺，并赐田百顷，从而奠定了寺院庄园的基礎。
明代僧众抗击倭寇
元、明两代是少林寺发展的鼎盛时期，殿字楼阁达1000多间，寺僧有2000多人。顾炎武《日知录》中记载，明代嘉靖年间(1522-1566年)，少林寺月空法师率领30余名僧徒赴上海附近的淞江一带抗击倭寇，陷入敌人包围。据称少林方丈闻讯后带着100僧兵，棒杀倭寇上千人。
这些僧兵当中有几个小和尚，年龄虽小，作战非常英勇，牺牲之后，僧众把他们的骨灰送回寺院，在塔林专门为他们建了一座童行普通塔，这在少林历史上是极为罕见的。
位于少林寺西500米的塔林是历代少林高僧的坟冢，每当少林高僧圆寂之时，弟子们便会把高僧的遗骨、袈裟、经卷等遗物放入地宫，上面建塔。因其功德和地位不同，塔的形制也不一样。塔林中所有的塔门洞一律朝南，只有这座童行普通塔与众不同，面朝东方。
清中期以后，随着清王朝的多灾多难，整个国家经济残破，少林寺也随之衰弱下来。自清康熙五年(1665年)第28代方丈海宽去世，少林寺便进人群僧无首的状态，此后320多年没有方丈。
石友三酿造“二八火厄”
少林寺真正的衰败是在民国年间的“二八火厄”。1928年前后，盘踞在河南一带的吴佩孚集团军阀樊钟秀，与冯玉祥的部将石友三展开激战。樊钟秀把部队驻扎在少林寺内，石友三打败樊部后直接占领了少林寺，并一把大火点燃了法堂。时间，少林寺内火光冲天。
石友三的部队离开少林寺之后，全寺憎众急忙吲寺灭火抢救，才算保住了千佛殿、达靡亭、方丈堂等殿字。除了殿宇，这次大火毁坏掉的少林珍宝不计其数。据说。后来蒋介石游少林寺时，也发出了“石友三太坏了”的愤懑之声。
到上世纪30年代，少林寺已经很残破了。1942年，河南大旱，饿殍遍野，僧人纷纷弃寺而逃，只剩下几名行动不便、无力逃走的老僧以及被土匪炸瞎了双眼的小沙弥行正(1986年12月，行正法师升座为方丈，成为少林寺320年来的第一位方丈)。由于战争频繁，民生凋敝，少林寺仅仅能够维持山门。此后几十年，历经数次运动，被遗忘在角落里的少林寺，自顾尚且不暇，遑沦“普度众生”了。直到1982年，电影《少林寺》的上映，才掀开了少林中兴的序幕。
选自《文史参考》