锦衣卫在现今大多数人心目中，是黑暗的代名词，残忍、狡诈、无限的侦查手段，无端的诬陷罪名才是锦衣卫的真实表现。但成立之初，锦衣卫不仅掌侍卫、缉捕、刑狱之事，它还是朱元璋的“三军仪仗队”，可以说，它私底下虽然凶残，但表面上非常光鲜。
洪武十三年（1380年）正月初二，整个大明朝还沉浸在过年气氛中的时候，南京城里却剑拔弩张，御史中丞、负有监察百官之责的涂节向朱元璋告发：中书省（明初的行政中枢，设左右丞相，统领六部）左丞相胡惟庸意图谋反。
朱元璋接到报告后毫不含糊，立刻命人把胡惟庸抓起来，还没等涂节高兴呢，一转脸又说涂节本来就是胡惟庸一党，还拉上了曾经和中书省右丞相汪广洋一起弹劾李善长（明朝首任宰相）的御史大夫陈宁，洪武十三年正月初六，朱元璋将这三个人一起杀了。在这之前，汪广洋已被朱元璋编造罪名“赐死”。
在大臣们还没反应过来的时候，到了正月十一，又有两道圣旨发布：废除中书省！废除大都督府（明代直接受命于皇帝的武官机构）！
两道圣旨把中书省和大都督府的后事安排得十分详尽，内容之缜密、细致，使朝中大臣们终于明白，朱元璋发布这两道诏令绝非一蹴而就，而是酝酿了很久的结果。
中书省作为大明朝最高行政机关的历史到此结束，从此退出了历史的舞台。整个中书省的官员编制几乎全被废除，只保留了纯粹记录官性质的中书舍人一个职位。原本属于中书省的权力全部收归皇帝一人所有，吏、户、礼、兵、刑、工六部尚书的地位上升，他们直接对皇帝负责，王朝政务的决策者和实行者之间再无任何阻碍。同时，朱元璋还告诫群臣，今后他的子孙，都不能再说设立丞相的事情，臣子们也不能请求设立丞相，不然就是死罪。
而大都督府则被分割成中、左、右、前、后五军都督府，这五军都督府掌管军旅之事，隶属于兵部，曾经和中书省分庭抗礼的大都督府编制就这么消失了。
洪武十三年的春节，注定是让大明朝所有官员都难忘的一段日子。
混乱的正月过去后，朱元璋真正开始了至高无上的皇权运作。
现在的大明朝，没了中书省的宰相掣手掣脚，朱元璋的皇权达到了历史的顶峰。但权力必然伴随着义务，没过多久，这至高无上的权力所带来的副作用就显现出来了。
有史学家统计过，在废除丞相制度以后，从前一整个部门的工作现在全压到朱元璋一个人身上，每天送到他面前的奏章有近200封，大小共计约500件事需要他做出决断。而那时的奏章都是文四骈六的儒士们写的，通常几万言的水分下来，真正谈事情的能有几百字就不错了，就算一封奏章5000字吧，200封就是100万字……就算每天不动脑子看100万字，你能看完吗？何况还得动脑子去想这奏章到底讲的什么问题，该怎么解决。
朱元璋一个人根本看不完那么多奏章。而朝臣们上的奏章都是请示问题与决策，虽有轻重缓急，但却没有不该办的，得不到回复就不敢实行，不敢实行在朱元璋眼里就是办事不力，办事不力就该罚……如此一来，朱元璋和朝臣的关系越来越紧张。
胡惟庸虽然死了，可李善长还在，朝廷中大部分官员仍然是这位明朝首任宰相的老部下，他们在胡惟庸死后，朱元璋对他们日益不满的情况下，自然又回到了李善长的羽翼之下，以求平安。但这种做法在朱元璋看来，就成了结党营私和图谋不轨的双重判断。
朱元璋要剪除的是李善长代表的文官功臣集团，他确信，这个集团已经腐化变质了，不再是自己的可靠助手，而是分夺权力的对手。
屠杀的理由并不好找，即使在洪武十四年成立了大理寺和都察院，和刑部一起并称三法司，但三法司的人多为儒士，办案定罪既无眼力也无效率，朱元璋觉得实在靠不住。靠得住的只有自己身边的检校。
检校从一诞生就为朱元璋一手掌控，为他立下过汗马功劳，然而检校是个职务名称，不是正式机构，它有侦查权，却不能扣押人犯和判罪量刑，要想让检校发挥更大的作用，就必须赋予他们更多的权力。
朱元璋将眼光放到了自己身边的侍卫亲军上。侍卫亲军是皇帝的私人卫队，将检校们放入其中，并赋予侦查之外的权力也是说得过去的。
洪武十五年（1382年），朱元璋终于决定将锦衣卫推到台面上来了。
明初，皇宫的守卫任务由拱卫司担当，虽然亲近皇帝，但实际官职却很低，长官只有正七品而已。拱卫司的人选也都是由大都督府选派，整天在皇帝身边晃来晃去的人，自然要求很高，身高、样貌、体能、头脑一点都不能少。但朱元璋对于这样的拱卫司并不满意：一来拱卫司总不是在他自己手里；二来正七品的官职相对于皇帝亲军的名号来说，也实在太寒酸了些。
于是洪武三年大封功臣的同时，朱元璋也对拱卫司进行了改制。他把拱卫司从大都督府的管辖下独立出来，改组成为亲军都尉府，大致相当于今天的首都警备区，指挥使品秩正三品一一不但规格提高了不少，人数上也增加了不少。
此外新设了一个仪銮司，长官品级为正五品。
仪銮司，顾名思义，除了护卫皇帝外，很重要的一个职责就是皇帝出行和朝会时负责仪銮掌管卤簿仪仗。说白了，就是三军仪仗队，是国家和军队的脸面所在。入选的校尉都是功勋贵戚家的子弟，功臣子弟们这时正是风华正茂、意气风发的年纪，在日渐衰老的皇帝身边执行守卫工作，既是对功臣家族的肯定，也是接近皇帝的好机会，因此，仪銮司的校尉虽然品级不高，但却是十分显贵的职务。
这仪銮司真真正正是锦衣卫的前身了，它的职责很大部分后来由锦衣卫继承下来并且发扬光大。
洪武十五年四月，锦衣卫成立，在史书中记载，锦衣卫掌侍卫、缉捕、刑狱之事。
遥想600多年前大朝会之时，天色朦胧，雾霭氤氲中，身着飞鱼服、腰佩绣春刀的“大汉将军”一千多人鱼贯而出，手执銮舆、擎盖、扇手、旌节、幡幢、班剑、斧钺、戈戟、弓矢……威武庄严，莫过于此。这些所谓的“大汉将军”，就是锦衣卫的属下，自然是表面风光的那一部分，在锦衣卫的设置中，有御椅、扇手、擎盖、幡幢、斧钺、銮舆、驯马等七个部门，他们负责锦衣卫职责里“侍卫”的那一块内容。
锦衣卫的第一任指挥使在历史上没有明文记载，不过综合各种蛛丝马迹来看，曾经是检校成员的毛骧可能就是锦衣卫的第一任指挥使。毛骧很早就跟随朱元璋，在明朝建立之前就已经是检校的一员，既有丰富的工作经验，又深得朱元璋的信任。
毛骧带领锦衣卫要做的第一件事，就是替朱元璋找到屠杀大臣的理由。这理由在毛骧看来，其实很好找，就两个字一一谋反。和谁谋反呢？和胡惟庸。
以锦衣卫之能，想要找出些证据来证明胡惟庸谋反是很容易的事情，胡惟庸虽然已经死了好几年了，但在朝廷中有不少和他有瓜葛的大臣，栽赃栽到死人头上，他们更是无从辩解，正好一网打尽。
于是，经过几年的蛰伏，洪武十八年（1385年）起，原本早已尘埃落定的胡惟庸案再起波澜，性质也从普通的“擅权枉法”变成了十恶不赦之首的“图谋造反”。从洪武十八年到洪武二十三年（1390年），短短五年的时间，被胡惟庸案牵扯进的功臣有一公，二十侯，连坐、死罪、黥面、流放的有数万人之多，朝中文臣几乎为之一空。
而为这个案子流出最后的血的，正是李善长。洪武二十三年（1390年），77岁的李善长被朱元璋以身为“元勋国戚，知逆谋不发举，狐疑观望怀两端，大逆不道”的罪名下了狱，后又处死。和他一起赴死的还有他的妻、女、弟、侄等一共70多人。只有长子李祺（驸马）和他的两个孩子，因为朱元璋女儿临安公主的缘故得以免死，流放江浦了事。
选自《古今故事报》1332