清朝有一位书生吴宁,是阳羡学界名士,家庭也属小康。
嘉庆壬辰年夏天,吴宁和同学结伴来到澄江,参加选拔贡生的科试。头一年岁考中,吴宁在经、古等科目连得第一。他心想这次拔贡,稳操胜券,同时也带了足够的银两。于是他每天待在客栈里,与同学们喝酒赋诗,很觉得意。
客栈里住着一位善于看相的相士,门上挂着门帘,据说看相很神,而且准确。吴宁与他同住客栈,彼此相处很好。
一天,书生吴宁提了一条鱼自外进来,对相士开玩笑说:“先生擅长看相,请看一下,我能不能吃到这条鱼?”
相士看了看鱼,又看了看书生,说:“不能。”
吴宁大笑,马上进去,很快就把鱼烹制好,端出来,摆在桌上,又走出去邀请相士一起吃鱼,以此讥笑他说话荒谬。将要就座的时候,他又问相士:“现在还能吃到鱼吗?”
相士依然不动声色地说:“不能。”
话音未了,有条大蛇从梁上掉下来,正砸在盛鱼的盘子上,盘子碎了。吴宁惊恐万分。那条蛇扭曲着爬走了,鱼竟然没有吃成。
吴宁由此称赞他的相术真够神奇,相士却谦让说:“我的本事无神奇之处,刚才你开我玩笑,我也就开你一个玩笑。小小的一条鱼,与相术有什么关系?”
吴宁心中一动,连忙又问此次科试自己是否能选拔上。
相士犹豫了一会儿,说:“早就想直言相告了,又怕惹你埋怨,不敢说!”
吴宁强求了几次,他才说:“你根本没有希望选上。你脸上现在已经呈晦暗之色,三日后三更,你将死于非命。劝君最好尽快回家,还能安逝在家里。”
吴宁大惊,问:“那能不能避免呢?”
相士摇摇头,说:“不能!”
吴宁见他说话如此断然无余,心中感到极大恐惧,马上收拾行李回家。同来参加考试的人,都指责相士胡说八道,纷纷阻拦不让他回去。最后,吴宁虽然留了下来,但心里总感到不安。
第二天夜晚,一弯新月升起,同考的人都已入睡。吴宁心中疑虑恐惧,思潮翻腾不已,坐也不是,睡也不是,神情沮丧地走出门去,信步来到了旷野处。
远处隐约传来哭声,吴宁循声走去,声音是从一间破屋中传来。他推开门进去,见一妇人抱着两个孩子在哭,神情哀怨,裂人肺腑。一问原因,原来是她丈夫欠下当地一家恶霸五十两银子还不起。恶霸就此告官,她丈夫被抓入狱,打得血肉模糊。妻子因此只好卖自己来偿还,现在已经谈好契约了,明天就要嫁过去。妇人因舍不下儿女,所以悲哭。
吴宁听到哭诉,心里亦为之悲戚,他想这次出门带的钱不少,果真如相士所说自己将死的话,留钱又有什么用!不如拿来替他们还账,以保全这一家子。
打定主意之后,吴宁就说:“卖身婚约写好没有?”
她说:“还没有!”
吴宁说:“既然是这样,你快去把媒人叫来,在这里等候,我回去拿钱给你。”
那个妇人听了,怀疑书生别有用心,好长时间不说话。吴宁笑着说:“我是可怜你们一家子骨肉离散,所以愿意舍个小钱帮助你们。你快去,不要再怀疑了!”
妇人这才高兴地答应。吴宁回到客栈,拿了七十两银子,又返回去,见妇人与一老翁坐在屋里。他问老翁是谁。老翁答说:“卖身的媒人。”
吴宁拿出钱来交给妇人,并对老翁说明情况。老翁诚恳地说:“先生是陌路人,却能如此高义,何况我与她丈夫是多年邻里。承蒙先生大恩,卖身的事就不必提了。现在应赶紧把钱交到官衙,把狱中人救出来!只是用不了这么多钱。”
吴宁说:“有余的话,可以做点生意糊口,免得以后再借人钱背债!”
老翁感叹说:“先生想得真周到!真是他们夫妇的再生父母啊!”就详细问了吴宁的姓名和住地。
吴宁回到客栈,心中依然挂着相士的话,睡不着。听到已打三更,心想时间到了。正在疑虑之时,听到有人敲门求见,打开门,是那位妇人把钱连夜交到官府,丈夫已获释,两人特地前来叩谢。吴宁站起来,劝慰一番,把他们送出门外。
正在此时,听到卧室轰然一响,他进去一看,一面墙倒塌下来,正砸在他的卧床上,床和席子等都压成碎片。
第二天面见相士,吴宁笑他没说准。相士吃惊之际,又把吴宁仔细审视一番,笑道:“你别骗我,昨夜你一定做了什么事,现在满面福德之相,而且德相很大。现在不会死了,而且还当连捷中进士。如果以为我的话是胡说,昨天你早已死在塌墙之下了!”
吴宁对相士大加叹服。此后,他参加考试果然得了拔贡,后来又入了翰林。
此事传开,让人感叹穷与达之变只在一瞬之间,生与死只在一念之间,真乃福祸无门,惟人自召啊!
选自《新聊斋》2008.12上