明弘治初,孝宗整顿吏治,朝廷上下人人自危。就在这个关口,十几位重臣联名上奏弹劾楚王,说他掌管户部的十年间贪没钱财无数,为本朝第一大污吏。
皇上震惊不已,当即下旨刑部尚书童克己,要他一月内清查户部十年间的账簿。
这可难坏了童克己。眼看着离皇上指定的期限时日无多,账却还没查出眉目。正为难间,有人主动请缨查账。这人叫李成久,只是吏部的一个小管账。他专攻算术,不管多难的账,到他手里都是小菜一碟,人送雅号神算李。童克己大喜:忙中出错,怎么把他给忘了?童大人带着神算李进了刑部后堂。神算李进去一瞧,不由得也吸了一口冷气,只见屋里林林总总几十个卷柜,全放着账簿,寻常人查起来,只怕几十个人也要算上一个月。
童大人叹气道:“若只是账多也就不怕了,主要是怕做假账。”接旨当日,童大人就招了十几个亲信书吏来查账,可是不出几日,就因他们酒醉时相互咬扯出来,竟然已经被人收买,要做一本假账出来。就是现在神算李请命,也要找两个信得着的助手才行,这时真不知谁是可信之人了。
神算李略一沉吟,说道:“我有办法。”
神算李带着童大人来到街上,只捡那气色斯文衣着破旧的人相看。半晌,他才拉住一个年轻人,喝问:“你可识字?”
那人吓得怔怔点头应道:“是读过几年私塾。”神算李向童大人点头道:“就是他了。”童大人这才明白神算李的心机:随便抓人回来,作弊都无从下手。贿赂十几个书吏容易,贿赂满城走在街上的人难。神算李很快又找到一个年轻书生,一行人转回刑部。
神算李带那两个书生进到房中,要了一些干粮和饮水,就让童大人把房门从外面锁好。童大人离开不久,又悄声转回隔壁的房间,揭开墙上的字画,露出一个小洞,正好观察神算李房间的动静。只见一个书生正在读账本,神算李则端坐桌前凝然不动,一双手抄在袖中不见动静,双目微闭,隔一会儿才报出数字,另一个书生连忙记下。
童大人早就听说过关于袖里乾坤的传说,可是今日一见还是大吃一惊。袖里乾坤最早流传自山西人,他们从小就会算账,一边走路一边算,十指就是算盘,抄在袖中,无人可窥。到后来就专指算账的能人。他们有一套独特的口诀不为外人所知。神算李的祖上都是袖里乾坤的高手,传到他这代,更是出神入化。
转眼就是两天过去了,一天傍晚,童大人在小院的花厅下安排下一桌酒菜,请神算李小宴。神算李见那两个人已经累得东倒西歪,就走出门来。见童大人满脸急切,忙说:“已经查了四分有三,剩下的明天应该能结束。”
童大人叹息道:“这账查得实属不易。前段时间为了监视他们查账,我若不是立于窗下看花,也差点儿中毒送命。”
原来怕手下做鬼,童大人常亲自到场监视,没想到一个时辰过后,几个书吏突然七窍流血身亡,童大人也呕吐不止,后来才知道是有人用熏香下毒。好在童大人当时临窗赏花,中毒不深。
正说话间,窗外树影摇晃,忽地一阵邪风吹进来,桌上的两支蜡烛相继熄灭。那夜月色昏暗,黑暗中突然传来一声惨叫。公差高举灯笼跑进来,只见神算李昏倒在椅上,断臂处鲜血直喷,两只手早就不知去向!
刑部闹了一夜,也没找到刺客。眼看着皇上限定的查案期限已到,虽然神算李还撑着想查剩下的账,可是双手已失,袖里乾坤使不出来,竟还不如寻常人。童大人只好上书皇上,说户部十年间账目混乱,就是一摊死账。
皇上见了奏折,摇头叹息说:“楚王爷是我的皇叔,依国法要严惩,可是念亲恩则要宽厚。这叫朕如何是好?”左右为难了好几天,才招童大人和神算李问话。
神算李来到殿上,却出语惊人:“皇上,楚王是冤枉的!”
原来神算李养病这些天,在心里把查过的账重新过了一遍,确定楚王爷亏空账目确有其事,而且金额巨大。只是这些钱都是用在赈济灾民上。宪宗笃信佛教,不问苍生问鬼神,不惜动用国库一心事佛。楚王宅心仁厚,顶着犯国法的罪名挪用了宪宗的香火钱,救人无数。
神算李本想找童大人把事情说清,请他上奏折为楚王爷洗罪。可那天神算李无意走到小花厅,突然发现个惊天的秘密:那日童大人曾讲起书吏在此查账中毒而死,他只因立于窗下看花,才侥幸逃命。此时是初夏,刮南风,童大人立于北窗下看花,正是下风口,只怕中毒还要深些,焉能无事?想到这里,神算李恍然大悟:原来想致楚王死地的就是童大人!因此神算李只能不动声色,等面圣时再揭穿真相。
皇上听罢,盯着神算李冷冷地说:“你已无手,袖里乾坤之技已无从施展,账都没查完,就敢说账没问题?”
神算李叩首道:“寻常都以为算账用的是手,其实手只是辅助,关键是用心。微臣手虽断,心还亮!”
皇上命人拿来账簿,让神算李当场演算。只见神算李镇静自若,把两只残臂拢在袖间,眼观鼻,鼻观口,口观心,听着太监高一声低一声地读账目,便随口报出数据来,竟然一丝不差。皇上不由得折服,命童大人上前道:“既是这样,就让他把其余账目查完吧。”
童大人将神算李带到后面一间账房,只见空荡荡一间屋,并无账簿。神算李不解地回头想问,却觉得颈上一紧,已经被紧紧勒住了。
童大人这才转到他面前,叹口气道:“皇上已经决心除掉楚王,只要找个借口罢了。你号称神算,算来算去,独独不会算人心。”神算李瞪大眼睛,却是一个字也说不出来⋯⋯
选自《新故事》2008.8