相传五帝时期，颛项以正月为元，初一为旦。《尔雅·释诂》解释：“元，始也”，“旦，早也”。可见，“元旦”的古意即一年之始，一日之晨。南朝梁人萧子云诗：“四气新元旦，万寿初今朝”也含这个意思。
我国历代对元旦命名繁多。《尚书》及东汉张衡《东京赋》等，均称元旦为“元日”。魏人董勋《问礼俗》称元旦为“鸡日”，晋朝庾阐《扬都赋》称元旦为“元辰”；傅玄《朝会赋》称元旦为“元正”；北齐《元会大享歌皇夏辞》称元旦为“元春”，庾信《庾子山集》称元旦为“新年”。隋朝杜台卿《玉烛宝典》称元旦为“三元”；唐朝韩鄂《岁华纪丽》称元旦为“端日”：唐德宗李适《元旦退朝观军仗归营》称元旦为“元朔”。此外，还有“正日”、“正旦”、“正朔”等称法。他们大多根据“元”为始，“正”为年之初，“朔”为月之初之意。如“三元”之称，即因元旦在年之初、月之始，故而有此称。
选自《人民日报·海外版》