光绪十四年(公元1888年),慈禧太后钦命醇亲王视察北洋海军,让太监李莲英陪同。这相当于醇亲王是正使,李莲英是副使。太监当钦差大臣视察海军,在大清朝还是第一次,因为清朝的祖制非常严格,不许太监过问政事。李莲英非常了解这一点,出发前,把二品顶戴换成四品顶戴。原因是祖制规定,太监的品级最高不得过四品。就这样,他规规矩矩地随醇亲王出发了。
在船上,李鸿章给李莲英预备了仅次于醇亲王的豪华舱舍。可他不住,坚持住在醇亲王的套间里,不和任何官员接触。白天,只是在醇亲王面前站班伺候,拿着醇亲王的长杆烟袋,提着大烟袋荷包,往侧面一站,低眉敛目,自认为是太后钦派来伺候醇亲王的。晚上,他预备好热水,要伺候醇亲王洗脚,他说:“我平日没机会伺候王爷,现在请赏脸,让我尽点孝心。”感动得醇亲王连连拱手。
一趟差事回来,李莲英的声誉不知提高了多少倍。醇亲王和李鸿章争相称赞,把慈禧太后高兴得连连说道:“我没白疼他,没白疼他吧?”
据太监们回忆,李莲英对光绪帝极为恭敬。光绪二十六年,八国联军攻占北京。慈禧太后挟光绪帝及部分王公大臣仓皇西逃,因走得太匆忙,光绪帝只穿了一件布衫。第二天,光绪冻得浑身哆嗦,李莲英见状,急忙将身上的绸棉袄脱下,跪而进上:“皇上不嫌奴才脏,请穿上。”说罢,泪流满面。光绪问:“那你呢?”李莲英说:“奴才冻死一万个有何可惜?”
光绪三十四年,光绪帝病重。光绪临终前,李莲英偷偷地找到隆裕皇后,说万岁爷病已沉重,皇后何不去瀛台探视?隆裕皇后回说:“没有太后的旨意怎么敢去呢?”李莲英着急地说:“老佛爷也病重,这是非常时候。”隆裕皇后因此到了瀛台。病床上,夫妻相见,涕泪交流。光绪临死前留有密旨两道:一是杀袁世凯,二是要皇后特殊恩遇李莲英。所以,慈禧太后死后,隆裕仍对他恩眷不衰。
选自《人物》