后晋的陶谷诗文写得漂亮，成名也早，据说十余岁就有了文名。他拿着自己的诗文拜见宰相李崧，李崧非常欣赏陶谷的文章和才气，“到处逢人说陶谷”，还联合同为宰相的和凝，一起推荐陶谷为著作郎、集贤校理。没过几年，李崧又推荐陶谷担任知制诰，成了皇帝的“笔杆子”。
陶谷进入体制内，凭的是才华，是真本事。然而，中国的人才选拔制度虽然一再强调德才兼备，但对于“德”从来就没有一套完整、科学的鉴别机制，像陶谷，才华没得说，但德行上却是劣迹斑斑。
李崧作为他的推荐人，算得上是恩人吧，但刘知远建立了后汉以后，李崧因曾在契丹任过职，颇受排挤，门庭冷落。就在恩人最需要帮助时，陶谷为了巴结新朝，表明自己不站错队伍的态度，反而对李崧落井下石。
李崧闭门不出好久了，一天，他的堂侄、秘书郎李昉去看望他，闲聊时，他问李昉：“最近朝廷对我有什么议论没有?”李昉说：“别的倒没听说什么，只有给事中陶谷常常在人堆里诬陷您。”
李崧叹息道：“我把他由一个小小的单州判官，推荐为集贤校理，又提拔他任知制诰，我哪里对不起他姓陶的?”
后来，陶谷不但良心上没有丝毫悔过，而且在李崧的问题上推波助澜，最后导致了李崧的灭顶之灾。
一日，李昉因公拜访陶谷，陶谷问他：“你认识李崧吗?”李昉回答说：“他是我的堂叔啊。”陶谷厚颜无耻地说：“李崧的案子，我是出了大力，立了大功的。”李昉顿时吓出一身冷汗。
陶谷遇到他喜欢的东西，就像市井霸王一样，不择手段。一个姓权的翰林待诏家里有一匹良驹宝马，能日行千里，陶谷看着眼红，便赤裸裸地对权某说：“我想要你那匹马。”权某犹豫了片刻，回答说：“陶大人要，当然得拜献。但我年老体衰，没有这匹马，我进出无依。要么过一两年，等我解职归田，必把此马奉献给您。”
陶谷要而不得，对权某十分记恨。一次，陶谷替皇帝起草密诏，便乘机做了个套子让权某钻。陶谷对权某说，皇帝让我转告你，很喜欢你的“破体王”书法，让你抄一份密诏送他。权某马上工工整整抄好，准备送给皇帝，谁知陶谷突然闯进来，惊异地责问权某说：“帝王密诏，有关国家机密要事。未经皇帝批准，就擅自抄写，准备拿去做什么?这是要杀头的!”
权某这时才知中了陶谷的计，如今自己抄的密诏白纸黑字摆在那里，又无人能证明自己的清白，陶谷取他性命易如反掌。权某哑巴吃黄连，不断地向陶谷哭诉、哀求、表白，于是，陶谷厚着脸皮说：“送你的马来，我就放了你。”
权某无奈，只好把自己心爱的宝马白白送给了陶谷。
这样一个无德之人，经历过数次改朝换代，不仅无惊无险，而且高官连任，也可堪称“长乐老”。陶谷在仕途上之所以顺风顺水，一手靠奔竞钻营，一手靠见风使舵，一手靠打击异己，三手并用，无往不胜。当初靠上了李崧，实现了连升三级的目的，李崧一旦处于颓势，他赶忙来个一百八十度大转弯，看到新朝宰相苏逢吉争夺李崧房产，马上助纣为虐，帮助苏逢吉制造冤案讨好新贵，踩着同僚的头颅往上爬。
陶谷每遇同僚中名声不错、品性俱佳者，总是花言巧语去诋毁人家，在打击异己中实现地位的提升。
后周时代，周世宗征太原，作为户部侍郎的陶谷与翰林学士鱼崇谅均在随行之列。
当时，鱼崇谅因母亲病重，顺路去陕州接母亲养病，陶谷乘机对周世宗说，鱼翰林久未归队，也许有了二心。周世宗立刻对鱼崇谅起了疑心。恰在这时，鱼崇谅来信请示，说母亲病情加重，能不能允许他迟点到。周世宗索性传话，让鱼崇谅一心去侍候母亲，免了他的翰林学士，让陶谷取而代之。
陶谷最擅长的手段是察颜观色、见风使舵。
宋太祖赵匡胤陈桥兵变、黄袍加身之时，万事俱备，只欠禅让皇位的一纸文书，陶谷在旁，赶紧从怀里掏出他拟的后周皇帝禅位诏书献给赵匡胤说：“我早已准备好了。”
到了宋初，陶谷稳坐钓鱼台，依然出任翰林学士，不过他很不满足，他的理想是当一人之下万人之上的宰相。他经常对人说，我的头骨和相貌非同寻常，特别适合戴“貂蝉冠”。
但有一个问题，与陶谷同为翰林的窦仪无论是才能还是人品，均远胜于陶谷，皇帝赵匡胤又经常说窦仪有宰相之才，这样一个人，无疑是自己前进道路上绕不开的绊脚石。
陶谷把窦仪当成敌人，人前人后到处给他栽棘种刺。现任宰相赵普嫉妒窦仪才能，陶谷就与赵普结成同盟，共同排挤窦仪，终于把窦仪干掉了。
陶谷的经历，证明了一个道理：在官场，小人常常能够得志。尽管陶谷在朝野口碑不佳，连赵匡胤对他也不以为然，经常嘲笑他的_T作“依样画葫芦”，嘲笑他的相貌，说他长着一双“鬼眼”，但也只是取笑而已，陶谷在改朝换代之际有拥立之功，只要他不犯十恶不赦的谋反之罪，也就将就着使用吧，他陶谷再无德也是体制内的，再卑劣也是自己人。
于是，陶谷总是今天做尚书，明天任翰林，后天还是右仆射，高枕无忧，滋滋润润。