《涂山氏女歌》的传说，最早出现在《吕氏春秋·季夏纪·音初篇》：“禹行功，见涂山之女，禹未之遇，而巡省南土。涂山女乃令其妾候禹于涂山之阳。女乃作歌，歌日：候人兮猗!”
这段记录讲述了这样一个故事：
有一次，大禹带着一队随从，到南方各地巡视，当来到涂山时，遇到了涂山女，涂山女对大禹一见钟情，深深地爱慕上了大禹，大禹因南巡任务繁忙，未能接受涂山女的爱慕，带着随从继续南行，大禹离开了涂山，离开了涂山女，也带走了涂山女的一片思念。
大禹走后，涂山女丝毫未减对大禹的思念、痴情的涂山女，除了派自己的侍妾在涂山的南面守候大禹外，自己还编了首《涂山氏女歌》来抒发内心的情感。
这首歌全部只有“候人兮猗”四个字，前面两个字是等候人的意思，后面两个字只不过是由感慨而生出的叹语，是并无实际意思的虚词。但正是“兮猗”二字的吟咏回旋，高下往返，表达了涂山女对大禹的急切思念之情。通过拉长演唱，充分体现了远古时代早期歌曲的特征。古人说：“言之不足，故嗟叹之；嗟叹之不足，故咏歌之；咏歌之不足，不如手之舞之，足之蹈之也。”这两个虽无实意，但却蕴含着丰富感情的字，正是“言之不足”、“嗟叹不足”后的咏歌声。闻一多先生说得好，这种声音“便是音乐的萌芽，也是孕而未化的语言声音可以拉得很长，在声调上也有相当的变化，所以是音乐的萌芽。那不是一个词句，甚至不是一个字，然而代表着一种颇复杂的含义，所以是孕而未化的语言。”
涂山女最终是否再次遇到大禹，史料未曾记载，我们也无需深究。但那涂山女婉转柔曼的吟唱，为以后情歌的发展，开创了有益的先河，这却是我们后来人所不应予以忽视的。