司马光的《涑水纪闻》里记载的宋太祖“杯酒释兵权”很富于戏剧性，历来史家深信不疑，传为美谈。但近年来，有许多史学工作者著文，认为此事疑点甚多，很可能出自宋代文人的杜撰和演绎。事实的真相到底如何呢?
最早的记载
现存“杯酒释兵权”的最早记载，是北宋真宗时的宰相丁谓所写的《丁晋公谈录》和北宋仁宗时宰相王曾的《王文正公笔录》。
丁谓的《谈录》记述了赵匡胤与赵普的一段对话。宰相赵普对太祖赵匡胤说：“禁军统帅石守信、王审琦兵权太重，不能再让他们领兵了。”赵匡胤听后不以为然，说道：“石、王这两位老将是我多年的老朋友，难道还怕他们造反吗?”赵普说道：“石、王这两位老将肯定不会造反。但他们缺乏统帅才能，日后肯定制伏不了部下。如果其属下将官要造反的话，他们也会身不由己的。”太祖仍然表示怀疑地说：“这二人受国家如此重用和恩惠，难道会有负于我?”赵普从容答道：“只怕就如陛下，怎么也负于周世宗了呢?”太祖顿时大悟，就听从了赵普的提议，罢了两人的兵权。
这段记载说明，太祖是在被赵普说服后，才开始按照赵普的建议着手进行解除兵权的。其中并没有戏剧性的“杯酒释兵权”故事发生。
王曾的《笔录》中就出现了“杯酒释兵权”的雏形。他是这样描述的：相国赵普屡以为言，太祖于是不得已召来石守信等到宫中酒宴，谈到过去彼此亲密无间的快乐往事时，乘机进言：“我与诸位，兄弟相称，义同骨肉，哪里有什么芥蒂?但是言官们进说不已，我也不得不有所考虑，以今天的情况讲，不如各位自选风水宝地，出守外藩，世袭官爵，租赋所人，也足以自奉，这样优哉游哉地安度晚年，不亦乐乎?我后宫中有几个女儿，当与诸位的公子攀亲，以示君臣无间。诸位看如何?”
石守信等人都心领神会，叩首称谢。于是石、高、王诸人各归藩镇，俱蒙皇亲婚约，后二十多年，仍贵裔显赫。
这段记载说明，“杯酒释兵权”的故事，首次出现于仁宗时期，但情节较为简略；直到神宗时期司马光的《涑水纪闻》，故事才变得有声有色起来。
是子虚乌有吗?
从20世纪30年代开始，有学者对史料仔细考证后，对“杯酒释兵权”这一生动的历史故事提出了有力的质疑。
首先，《谈录》只讲罢石守信、王审琦二人的兵权，并无设宴请客这一情节。而《笔录》记载罢去兵权的大将，除了石守信、王审琦外，还有其他几位将领，并增添了太祖设宴的情节。后世所谓“杯酒释兵权”一说，基本上都出于此。《涑水纪闻》则称石守信、王审琦等皆被罢军权，以散官就第，而又大事铺张设宴道旧情节，绘声绘影，恍如身历其境。看来，该故事经历了一个从无到有、由简到繁的递增过程。
其次，三书都说此事与赵普有关，但说法却不一致。据《谈录》，罢石守信、王审琦的兵权是宋太祖听了赵普一次谈话之后决定的；据《笔录》，则是在赵普多次苦谏之下，太祖“不得已”才同意的；而到了《涑水纪闻》，却是太祖、赵普两人共同谋划的结果。如此矛盾的说法，怎么能成为盖棺定论呢?
第三，三种史料对石、王被削去兵权后的出路，说法也各不相同，有的只说“不令石、王主兵”，有的说他们“寻各归镇”，有的则说他们“皆以散官就第”。到底他们“释兵权”之后干什么去了，没有可以取信于人的一致的说法。
第四，“杯酒释兵权”这样一件大事，在北宋史官修的《太祖实录》和《三朝国史》中不见片语。元末，根据《太祖实录》、《三朝国史》等编成的《宋史·太祖记》，对此事也不着点墨，如果真有这件值得当时称颂的大事，《实录》、《国史》是不会不书的。
所以，许多学者认为，“杯酒释兵权”这件事虽然听起来很有趣味，但经不起推敲，应该是子虚乌有的。
反驳的意见
另一些学者认为，“杯酒释兵权”对宋代的政治、军事历史都产生过重大影响，不可能是杜撰m来的。其理由如下：
一、从方式上看，“杯酒释兵权”或许如后人所言，极具戏剧性，但若考虑到太祖与“义社十兄弟”的特殊关系，把它放在宋初特殊的政治环境中考察，却又是一件极合情理的事情。与“杯酒释兵权”类似的传闻应不少见。版本虽多，源头只有一个，这只能证明“杯酒释兵权”确有其事，因记录者未能身临其境，记述有异罢了。
二、王曾只比丁谓晚生十一年。二人基本上是同时代人。《笔录》乃王曾亲笔所撰，丁谓的《谈录》并非丁氏亲撰，而是其后辈对丁氏谈话的追述，至丁氏外甥潘延之时方才成书面世。如此说来，王曾《笔录》的成书面世必早于《谈录》无疑。所以，认为“杯酒释兵权”经历了一个从无到有的编造过程不能成立。
三、王曾为人忠直刚正，曾因抨击真宗制造天书，裁抑太后姻亲而遭黜，素有直臣贤相之誉。书以人重，王曾的经历和为人决定了其《笔录》所叙必多实录而少增饰。而丁谓虽也曾拜相，但为人无德，而且因结党欺罔，被流放海南。故丁氏之《谈录》，虽然不必因人而废，但其史料价值决不会在王氏《笔录》之上。
由此看来，说“杯酒释兵权”经历了一个从简到详的发展过程，也许可以成立。但说它经历了一个从无到有的编造过程，则是不能成立的。
其实，我们可以忽略“杯酒”的细节，而关注“释兵权”的本质。总之，太祖削夺兵权、改革兵制的一系列措施，有效地保证了宋朝军队的长期稳定，彻底结束武人乱政的动荡局面，其成效是不言而喻的。