今天“中国”的概念非常明确，但在历史上，这个词的含义是逐步变化的。我们现在发现的最早的证据，是在陕西出土的一个古代的器物“何尊”上的铭文，其中已经出现了“中国”两字。铭文的大意是：周武王在攻克商朝首都这一带以后，在祭天的时候说：“我现在开始拥有中国了。”其他的文献在提到周武王的时候也记载有这件事，所以证明“中国”这个词的出现到现在至少已经有三千年的历史，一些著作如《书经》、《诗经》中也有“中国”这个词。
这个“中国”与今天的中国是否一样呢?实际上相差很大。“国”开始的意思就是一个城、一个邦或者一个邑，且一开始国的概念很小。
“中”原来的意思是一面旗帜，后演变为中间、中心、中央的意思。这两个字合起来，“中国”，就是在万国中处于中间的国、中央的国、最重要的国。由此延伸出来，在地域上就是中原，就是一大片平原或者一大片地域中间的地方。这是“中国”的本义。既然如此，当然不可能一开始就覆盖我们今天整个国家，甚至到清朝，有的时候“中国”这个词也没有包括我们这个国家的全部。
第一，从政治上讲，“中国”往往就等同于中原王朝或者中央王朝。比如说，唐宋的时候它所管辖的范围一般就可以称为中国。但是如果唐宋中央政府没有管到的地方呢?比如说大理国。大理国的前身是唐朝的南诏，就是今天的云南和相邻的缅甸一带，从唐朝中期开始，中原王朝就管不到它了。一直延续到南宋末年蒙古人才把它征服。所以讲唐朝后期、五代和宋朝的历史，往往不包括今天的云南。在当时人眼中，它当然还不是中国。这个概念与我们今天讲的中国就不同了。
第二，从民族上讲，它的含义又往往等同于华夏诸族或者汉族，与它对应的所谓蛮、夷、戎、狄这些少数民族一般不被认为是中国。比如，云南、贵州这些地方不是中国，这个话今天看来当然不对，但在古代人的心目中，这些地方不是华夏诸族或汉人住的地方，当然不能称为中国。又比如蒙古高原．无论是匈奴、鲜卑、突厥、回鹘、契丹、女真、蒙古，反正都是汉族以外的少数民族聚居着，史书中大多不将它当成中国。这也是它历史上的概念。
第三，从文化上讲，往往只是华夏族或汉族的文化才被当作中国文化。甚至到现在为止，讲中国文化，往往还有这样的缺陷。比如，我们经常讨论中国文化，但很少想到中国文化应该包括今天五十六个民族的文化。我们一讲中国文化，脑子只想到汉族，只想到华夏文化，只想到受汉族影响比较深的少数民族。
第四，从地理上讲，它往往只等同于中原地区，但这个概念是逐步地扩大，因为当周边地区一旦跟中原联系起来，它为了提高自己的地位就要强调是中国的一部分，无论是当地的统治者或者人民都以成为“中国”的一分子感到自豪。比如，春秋的时候，楚国国王就自称蛮夷，老是跟中原打。但是到了战国时候，楚国就认为自己现在这么强大，已经接受周王的封号，而且已与其他诸侯国平起平坐，怎么不是“中国”呢?所以楚国人不再说是蛮夷而认为是中国的一部分了。四川盆地原来是巴、蜀人的地方，后来秦国把它征服，有很多人迁移到那里去。到汉朝，巴蜀地区就被看成是中国的一部分了。
正因为这样，在中国历史上，统治者都希望做“中国”，一旦掌握了中原的权力，少数民族一旦入主中原，都要自称“中国”。“中国”往往就代表正统．不是“中国”就是僭伪，就是窃据这个名号，就是伪政权。所以统治者都要自称中国或代表中国。
最典型的就是南北朝的大分裂时期。北方政权主要是入主中原的少数民族，比如，匈奴、鲜卑、羯、氐、羌以及受到这些少数民族影响比较大的汉族建立起来的。一直到唐朝，唐朝的皇帝李氏家族还有胡人血统。至少是汉族跟胡人的混血。逃到南方的政权东晋、宋、齐、梁、陈就骂北方，你们是索虏，就是把头发扎起来的强盗、奴隶。你们根本不是正统的中国，我们是从中原南迁的，是从洛阳迁到建康(今南京)来的，我们是正统的中国。可是北方政权根本不把它们放在眼里，你们说我们不是中国，你们才是岛夷，是逃到海岛上的野蛮人。我们现在统治什么地方啊?我们的首都就是长安、洛阳。我们不是中国，谁是中国?从这个争论就看到“中国”这个概念在历史上所起的作用，“中国”往往意味着正统。但是，另一方面，离开了中原地区的人，强调他的法统，虽然我现在被你们赶出来了，但是，我是带着文化、带着制度走的，我还是“中国”。双方的“中国之争”无法调和，但在统一后，双方都纳入了同一版图。隋朝、唐朝统一后要修历史，以谁为正统?以南方为正统，自己继承的是北方的法统，不是就变成伪政权了吗?如果以北方为正统，如今南方也是国家的一部分，而且的确是从北方迁去的。到了唐朝时候就想出一个巧妙的主意，就宣布同时修南史和北史。所以今天我们讲南北朝就是这么来的。中国分为两部分，南方政权和北方政权，唐朝继承了这些政权，合起来实行了大统一，所以才有南北朝的名字。
这种概念其实不但在中国，周边国家也是如此。比如越南，在脱离中国以后，一方面老是要跟中国冲突，很强调它的独立性。但是，另一方面，又要强调它是“中国”。它的法统、制度都是来自中国。越南甚至就认为它是“南天中华”或者是“南服尧舜”，是真正中华，它瞧不起周围的柬埔寨、泰国，认为这些都是蛮夷。它有的时候还自称“小中华”。又比如朝鲜，有的时候内部有内乱分裂，准可以掌握政权呢?要赶快得到中国政府的承认。这些概念是根深蒂固的。现在到韩国乡下去看他们的古墓碑，可以发现上面往往写着“大明朝鲜国某某人之墓”，或者有“清朝鲜国”，等等。可见，他们普遍认为，自己属于中国的一部分，要得到中国的法统，得到中国的承认，这是最重要的。