中国国土广阔，各地均有方言，为交流、行政、管理等需要，四千年前夏代便产生了“雅言(通用语)”，不同时代的“雅言”均不一样，但原则上都以中原伊洛地区方言为标准。元代北京成了首都，但官方场合所用仍是中原口音，只是与本地方言有所结合，形成了大都话。
清入关后，前期和中期上朝均用满洲话，汉臣必须学习满语，但民间则出现了旗下话、土话、官话三者杂糅的趋势，北京话正是这三者结合的产物，北京话音调高，即受东北话影响，此外很多方言来自东北土话。清代北京话分文读、白读两种，文读是旧的标准音，读书人多用，但到了清后期，基本失传，只剩下了白读。
清中期，随着对汉臣的倚重，且为提高办公效率，清宫上朝一律改用北京话，满语仍是国语，但不再充当官话。1728年，雍正设“正音书馆”，在全国推行北京话，规定读书人听不懂北京话就不能参加科举考试，甚至童生不得考秀才。虽然推广力度甚大，但各地敷衍推诿，到嘉庆时，“正音书馆”纷纷关闭，几无孑遗。
缺乏统一的语言标准，给沟通带来了巨大麻烦，比如晚清名臣曾国藩是湘乡人，可湘乡话却是垒国最难懂的方言之一，再比如康有为被召见时，光绪皇帝怎么也听不懂他说的南海方言。为避免难堪，清末两宫太后召见地方官员时，不得不破坏历来的规矩，允许从领侍卫内大臣中挑选一人随同召见，充当“翻译”。而此前清代的召见，除军机大臣，一般只能是君臣二人，室内不得有任何闲杂人等。
1902年，张之洞、张百熙上疏提倡全国使用统一语言，1909年清政府资政院开会，议员江谦正式提出把“官话”正名为“国语”。
选自《北京晨报》