化妆一词自古就有。“涂脂抹粉”爱漂亮，喜欢化妆并不是我们现代人的专利，也不是女人的专利。古人非常注重自己的仪表，无论男女，在外出或会见宾客时，常常需要花很长的时间打扮自己。
女性的化妆，可追溯至距今2300多年前的春秋战国时期。《礼记》记载那时的女子“以丹注面”就是用红颜色涂在脸上当胭脂。《诗经》中也有“玉之琐兮，充耳琇莹，充耳琇奂”的诗句——有人将美玉挂在耳朵上做装饰。秦人用修眉毛、涂红腮来化妆自己，《事物记源》中有“秦始皇宫中悉红妆翠眉”的描写。
汉朝时，女性化妆普遍化，一些“基础性”的化妆品也随之得到发展，《毛诗疏》中记载：“兰，香草也，汉宫中种之可著粉中。”慢慢地，一些出身名门的大家闺秀、小姐仕女不再满足一般的施脂粉，她们更喜欢在脸上“妆靥”，就是在两颊或酒窝上画新月样或钱样。从汉代起，我国女性就偏重修眉与描眉，汉代的张敞就以擅长为娇妻画眉而闻名遐迩，并留下了“画眉张敞”的美名。
到了南北朝，在女性中开始盛行“落梅妆”。宋武帝的女儿寿阳公主在含章殿外的梅树下休息，恰巧有一朵梅花落在额头上，宫女们看到后都觉得美丽非凡，竞相模仿，不久“落梅妆”便流行起来，直到宋代仍盛行不衰。
从唐代的仕女图或美女图中我们可以发现，唐代以丰满性感为美，这些美女们淡扫蛾眉、面庞丰润、体态丰腴。名噪千古的“羞花”杨玉环喜欢画黛眉，还喜欢用面膜美容。面膜用名贵的中草药提炼而成，加入珍珠、白玉、人参等，配以上等藕粉调和使用。
“男女平等”也反映在化妆上。其实，中国古代的男子也流行美容化妆，只是化妆品少，化妆程序比较简单而已。汉代男子就敷粉，汉惠帝的男侍们有“不敷粉不得上值”的规定。三国时魏国尚书何晏非常爱美，不化妆不出门，素有“敷粉何郎”的雅号。史书上记载他：“粉白不去手，行步顾影。”曹操的儿子曹植也是爱美之人，粉不离面。一次，一个名叫邯郸淳的人突然到访，恰巧曹植刚洗完澡，为了敷粉，竞叫客人在大堂等了一个多时辰。
到了唐代，唐高宗把元万顷、刘袆等几位文人招来编修《列女传》、《臣轨》，同时又令他们帮助削减丞相的权力。唐高宗常常赏赐他们一些进贡的口脂、面脂、头膏等，这里所说的口脂，就是唇膏。
对于古代男子化妆，不乏非议之论。北齐的颜之推首当其冲，强烈抨击化妆的贵族子弟，在《颜氏家训》中说：“梁朝全盛之时，贵族子弟，不学无术……无不熏衣剃面，敷粉施朱。”
到了武则天时代，对男子化妆的抨击愈发强烈。此后，“油头粉面”成为对男子化妆的贬称。
选自《文史月刊》2010.12