提到慈禧，世人皆知其是祸国殃民的一大罪人。但你是否想到，能够在佳丽如云、竞争激烈的后宫一枝独秀，脱颖而出，深蒙咸丰宠幸并将其牢牢控制在手中，她必然有其过人之处。
当时，满族妇女与汉族妇女一样不能入学，获取文化知识的途径十分单一。但机会是要靠人去争取的，慈禧向来认为女人应该有自己的生活空间，应该读书识字。她具备一项后宫嫔妃无人能及的能力──能读写汉文，这在当时的满族妇女中是极其罕见的。她喜爱《诗经》，一有闲暇就会独自吟咏。后来她成为大权在握的皇太后，尽管政务繁忙，还会在每天午后，吩咐宫中有身份的宫女们一起朗诵《诗经》，每十天考核一次，优秀者有奖。由于她的倡导，宫里学习《诗经》成风，以至于小太监们也争相吟诵。
中国古话常说“字如其人”，慈禧写字也是别具一格，她不喜欢写后妃们擅长的蝇头小楷，而偏好写和人一般高大的字。她的个子还没有纸长，经常需要借助婢女的一拉之力才能完成。就从这点，也足以看出她“胸有丘壑”。
慈禧还擅长绘花鸟画，在圆明园居住时，“因日习书画以自娱，故后能草书，又能画兰竹”。这些优势让她在后宫鹤立鸡群，引人注目。恽毓鼎《崇陵传信录》记载：“西后入宫时，夏日单衣，方校书卷，文宗(咸丰帝)见而幸之。”可以设想，炎炎的夏日，她单衣伏案，校读书卷，这样好学而美丽的女人，能不让年轻的咸丰帝怦然心动吗？
当时，咸丰帝逃避现实，寄情声色，对国事穷于应付。由于慈禧能读写汉文，有些奏章他就让慈禧代阅。“时时披览各省章奏，通晓大事”，慈禧以其罕有的机敏与聪慧，很快就对朝政运作了然于胸，这为她以后的执政打下了坚实基础。
第二次鸦片战争时期，英法联军突破清军道道防线并攻陷天津这天，咸丰帝正在圆明园与后妃共宴。酒至一半，得军机处奏报，英法联军已陷天津，正杀奔京城而来，咸丰帝顿时慌了手脚，束手无策，吓得和众嫔妃抱着哭成一团。就在满朝文武惊慌失措时，慈禧一人保持着理智清醒。她不惜违反祖制，从储秀宫的帷幕后站出来，大声对咸丰帝说：“事情危急至此，哭有何用？恭亲王素明决，乞上召筹应会之策。”危机才是考验人的试金石，剧变面前，慈禧的冷静沉着和敢作敢为也确实表现出她不同凡响的一面。
平心而论，被剥夺了早期教育权的慈禧，在政治中表现出的才干和能力，是很出人意料的。在丈夫死后，她以闪电般的手段发动宫廷政变，但她只杀了为首的三个大臣，对其他人都轻轻放过，并且当众焚毁了从三大臣家搜出来的政治信件，从而安定了人心，这在古今中外的政变流血事件中都不多见。平定太平军和其他乱事时，慈禧在该收权时坚决收回，而该放权时又绝对信任，中央与地方的关系处理得很好。在内乱后的重建中，慈禧与奕乃至曾国藩、左宗棠、李鸿章等汉人配合默契，由此出现一段难得的“同光中兴”也不是完全偶然。
选自《传奇故事·百家讲坛》
2010.12