“人质外交”缘起
泰国新闻界泰斗乃讪先生在20世纪50年代担任泰国政府最高顾问。当时泰国贫穷，依赖美国的经济援助，美国不准泰国与新中国交往。乃讪是社会上非常有影响的人物，也是当时泰国的反共总策划者。
然而，1954年乃讪到日内瓦参加国际联工会议，在当地报纸上看到中国政府代表周恩来的儒雅风度，一点不像美国所宣扬的那样“蛮横凶残”。回到泰国，他开始怀疑自己的反共策划，私下买了些有关中国共产党、马克思主义的书籍看，听中国的英语广播，他的看法有所变化。
1955年印尼万隆会议前夕，乃讪与总理銮披汶商议：“中国这么大，咱们还是应该多了解，毕竟是近邻。我们虽然不是万隆会议正式成员，但我们可以派人去旁听，当面了解中国人。”他们当即决定派外长旺怀亲王出席万隆会议旁听。
在万隆，周总理听说泰国有会议组来，就寻找一切机会同泰国亲王接触，并邀请他到自己住的官邸共进晚餐。周总理讲中国的外交政策，让旺怀亲王触动很大，回去后马上找到他们的总理，大讲周恩来的热情友善及文质彬彬的儒雅风度。他还说碍于美国的限制，他不能直接和中国交往，但中国是近邻、大国，如果和中国有冲突，美国的远水救不了近火。
旺怀亲王和銮披汶密商，决定由泰国政府最高顾问乃讪负责同中国建立联系的重任。但此举又不能公开，只能秘密进行。
中泰之间背着美国秘密联系的旅程就此启动。然而，泰国首次尝试通过中国驻缅甸大使馆来建立联系的事情，很快被美国情报部门发现了，并被极力阻止。
乃讪想到中国古代历史上有“和亲”、“人质”的做法，表示可将自己11岁的儿子常怀秘密送往中国请周总理收养，以此表示对中国的信任，也从而让中国理解泰国的难处，并让孩子在中国接受教育，成为中泰之间的未来桥梁。在乃讪将此事告诉常怀时，却被7岁的女儿常媛听到。小常媛撒娇，执意要陪其兄赴华。乃讪不得已，只得同意。
于是，乃讪立即通过秘密渠道致函周恩来，愿送其一子一女去中国学习。周恩来知道详情后，说：“不行，那等于是人质了。”
周总理在1956年4月27日复函乃讪婉拒，但乃讪坚持。在此情况下，周恩来说：“我们愿意接收这两个孩子，但是不会拿他们当人质，我们会教育他们，保护他们，让他们了解中国，但又不能忘记泰国，做中泰两国友好的使者。”
为了维护与美国的关系，乃讪在送次子常怀和女儿常媛去中国的同时，又将其长子常曼送往美国。
从秘密渠道来中国
1956年8月，12岁的常怀和8岁的常媛兄妹二人，在四名随从的陪同下，经过缅甸等秘密渠道，来到北京，住进了周总理事先安排好的一座三进四合院，周总理还为他们配备了翻译、厨师和司机，其中有的是泰国华侨。
周总理在中秋节还曾把兄妹两人接到中南海西花厅家中做客。邓颖超让小兄妹先尝尝月饼，她说：“今天是中秋节，咱们这家人先过团圆节吧！”小兄妹以泰国礼仪向周总理夫妇致谢，周总理夫妇予以回礼，并对他们说：“銮披汶总理和你们的父亲都是有远见的人，他们把你们俩托付给我们，以了解中国和它的文明，这样，你们俩将来是可干大事的！”
后来，周总理又请负责外事工作的廖承志照顾他们兄妹。“常怀”、“常媛”的中国名字就是廖承志的母亲何香凝老人，根据他们泰国名字的读音为他们取的。
1957年，泰国国防部长沙立·他那叻元帅发动政变，銮披汶政府被推翻，乃讪也被捕入狱。廖承志告诉震惊的小兄妹：“根据周总理的指示，我们中国政府将一如既往地保护你们，让你们在中国安定生活、学习、成长！”兄妹二人在北京读了小学、中学、大学，结交了许多朋友。
兄妹俩在北京第一中学读书时，感觉到中国的政治气候也在发生变化。他们在学校里遇到了一件事：小兄妹在学校食堂吃午饭时，一个男同学快步走过来，对着常怀高喊口号：“打倒美帝国主义！”
周总理很快知道此事，他敦促学校处理好小兄妹的安全问题，但是受到惊吓的常怀不敢再坐专车去上学了。周总理知道后，担心他们的安全问题，让专车继续送他们上下学。
1966年文化大革命，常怀正在北大读书，这个在中国待了10年的泰国贵族之后被红卫兵遣返回泰国。
常媛虽然没有像他哥哥一样被遣返回国，但在文化大革命中，她又是下乡，又是到工厂。周秉德透露说：“她在大学里和一个日本青年很要好，但那人是日本极左派的后代，家里不允许他和泰国贵族交往，就断了。”
一位英国留学生特别喜欢常媛，一再追求这位20岁的女孩。后来，常媛告诉周秉德：“1969年，中国处于文化大革命混乱局面，周总理担心我处境危险，告诉我，不管喜不喜欢，赶紧跟着这英国人离开中国吧！”
由于常媛是秘密入境，没有护照，周总理便亲自给英国使馆写信，证明她的身份，让其前往英国。
小兄妹参与中泰建交
1972年9月初，周总理在美国总统访问中国后又一次开展乒乓外交。与中美乒乓外交一样，中泰两国之间的乒乓外交也推动两国实现了建交。
乃讪出狱后，看到美国在与中国联系，意识到泰中建交时机成熟，便让常媛从英国到中国接洽。
常媛又来到了北京，见到了周总理。周总理决定在北京组织一场“亚洲乒乓球赛”，让泰国也派球队参赛。泰国政府让泰国全国行政委员会财政、经济、工业署副主任，当时已经60多岁的泰籍华人巴实·干乍那越，以泰国乒乓球队顾问身份秘密来到北京。
常媛告诉周秉德：“他一下飞机，就被我、我哥哥和周总理所派的人员秘密接走，与周总理商谈中泰两国建交事项。我们也成了乒乓外交的一部分。泰国团这次历史性突破的访问，从安排到会见，都是由常家和周总理密切配合的成果。”
常媛的两个儿子虽然是亚欧混血儿，但都有中国名字，1975年出生的长子叫常念周，1978年出生的次子叫常念廖。
目前，常媛常年身居巴黎，她忘不了自己的这段鲜为人知的往事，曾用英文写下《龙珠》一书。目前，这本书已被译成多种文字，也曾被拍摄成电视剧，在中、泰上演。常媛说，她一直称呼周总理为“周爸爸”。
选自《看历史》