民国初年,三伏天的一个中午，芜湖城信义典当行里生意清淡，老板刘梦奎擦着满头的汗，忽然想起自己的结义兄弟胡一亭离开芜湖已经三个月，不知现在怎么样了。他正想着，忽然听到柜台外有人喊：“谁是掌柜？”
刘梦奎赶紧站起身，看见一个男人绷着脸站在外面。这个人大蒜鼻子豹子眼，瓦盆似的大脸上有几颗麻子，大暴牙凶狠地突在嘴唇外面。刘梦奎心里一沉，感到来者不善，忙赔着笑脸问：“客官有何吩咐？”
大暴牙扯着腮帮子，大大咧咧地说：“到当铺自然是当东西，难道是逛窑子不成？”
刘梦奎问：“你两手空空，不知当什么？”
大暴牙不做声，手里忽然就多了把菜刀。他把左手放在柜台上，手起刀落，将一只左手齐腕砍了下来。
店小二吓得一声大叫，抱着头蹲在地上，尿了一裤裆。
刘梦奎也是大吃一惊，哆嗦着身子说不出话来。一旁看热闹的人更是目瞪口呆。
大暴牙把砍下来的手掌递进柜台里，说：“掌柜的，我刚从赌场下来，输了个溜溜光，你看这只手能当多少银子？”
刘梦奎开了几十年当铺，从来没有遇到当自己一只手掌的。他知道今天遇到大麻烦了，赶紧走到店堂，拿着一块布要给大暴牙包扎伤口。
大暴牙却不领情，他伸手点了自己身上几处穴道，血也没淌出。
他痛苦地龇着牙，大声说：“老板，你这店堂上可是写着‘诚信为本，老少无欺’，你不会不让我当这只手吧？”
刘梦奎说：“好汉爷，您这是何苦？这手掌您带回去，需要多少银两，请开口说。”
“怎么着？嫌我这只手不干净？”大暴牙痛得头上直冒汗，朝刘梦奎瞪起了眼珠子。刘梦奎赶紧赔小心，让他开价。
大暴牙说：“不多，我只要十两银子，如果你觉得这只手值不了，我把另外一只手也砍下来。”
刘梦奎连忙说“值”，吩咐伙计马上给了他十两银子。
大暴牙煞有介事地让刘梦奎开当票，刘梦奎问他姓名，他咧着嘴说：“我叫大暴牙。”
不一会儿，当票写好了──
民国五年六月十五日，押大暴牙左手掌一只，当纹银十两，当期三个月，过期不赎，所当之物归本铺所有。
大暴牙拿到银子和当票很满意，他让刘梦奎拿来一个青花瓷罐，亲自将那只砍下的手掌放进罐里，封好口，嘱咐刘梦奎好生保管，就算过了当期也不可随意扔了。
大暴牙走了，刘梦奎却好半天缓不过劲来。
一群木鸡似的看客直到大暴牙走远才醒过神来，议论纷纷。
一个名叫罗二的前清秀才走到刘梦奎的跟前说：“刘老板，只怕你的灾星到了，你没认出刚才那个人？”
刘梦奎愣愣地看着罗二。
罗二顿了顿，说：“这大暴牙不是别人，就是几年前猖狂一时的土匪头子马彪。”
刘梦奎摇摇头：“马彪三年前就被官府抓住正了法。再说马彪的画像我在官府的通缉文告上见过，根本没有暴牙。”
罗二笑道：“死的那个是官府被上头逼急了找的替死鬼，真正的马彪仍逍遥法外。那满嘴的大暴牙是马彪为掩人耳目伪装的。”
看热闹的人这才恍然大悟，生怕马彪再返回似的，一个个溜之大吉。
刘梦奎这才意识到更大的麻烦还在后头。这当票上写得清清楚楚：三个月后，马彪还要来赎回。
眼下正是三伏天气，再过三个月，那只手掌怕烂得只剩骨头了，怎么给他赎回？还不了大暴牙的手掌，不弄你个家破人亡他能甘休？这马彪可真是心狠手辣呀！
刘梦奎越想越觉得害怕。接下来的日子简直度日如年。
眼看三个月当期一天天过去，刘梦奎一咬牙，决定离开这个是非之地，回到祖上故地甘县。
他将没有到期的当品如数退还物主，连本钱也不要了，在一个黑沉沉的夜晚，带着家人匆匆离开了芜湖。
经过长途跋涉，刘梦奎终于在一个月后携妻带女到了甘县。
半路上，妻子一再要他扔掉那个装着马彪手掌的青花瓷罐，但细心的刘梦奎想着万一哪天遇上凶残的马彪，有这只手掌也算有个应付，所以一直不肯扔掉。
来到甘县，他已没了开当铺的本钱，就找了家药店，谋了个账房先生的差事。
二十年之后，刘梦奎又凭着辛苦攒下的本钱，在甘县正街买下一间店铺，重新挂起当年从芜湖带来的“信义典当行”牌匾。
这时的刘梦奎已是年过花甲，两鬓如霜。
这天，一位在甘县大街上散步的老人站在刘梦奎店铺门口，盯着信义典当行的招牌看了好久，走进店铺。
这位老人七旬有余，精神矍铄，满面红光。跟在他身后的人年近六旬，依旧十分壮硕，走起路来虎虎生风。
老人一脸激动地盯着铺子里的刘梦奎，高喊：“梦奎！一别二十年，你还能认出我吗？”
刘梦奎吃惊地抬起头，端详片刻，惊喜地喊道：“大哥，果真是你？”
来人正是他的结义兄弟胡一亭，当年红透半边天的黄梅戏三庆班班主。这次他带着三庆班在甘县落脚，饭后到街上闲逛，看了信义典当行的匾额好生疑惑，走进来一看，果真是离别了二十年的结义兄弟刘梦奎。
故友异地重逢，万分感慨。胡一亭见刘梦奎两鬓染霜，一脸落寞，这家小小的信义典当行跟当年在芜湖的那家有天壤之别，便问他如何落到这步田地。
刘梦奎长叹一声，便将二十年前马彪如何化装成大暴牙用一只手掌敲诈他，他又如何带着全家人逃到甘县的经过说了一遍。
胡一亭的随从在一旁听罢，大吃一惊，问道：“刘老板，那个青花瓷罐你没有打开看过？”
刘梦奎苦笑一声：“一只土匪的脏手，看它何用？”
这汉子突然“扑通”一声跪在刘梦奎面前，“咚咚咚”叩了三个响头，额头都淌出血来，说：“刘老板，我对不起你，想不到我当年一个恶作剧，害得您吃了二十年的苦头！”
刘梦奎大惊，赶紧扶起他。汉子便问他当年那个青花瓷罐还在不在。刘梦奎说：“在呀，我把它从芜湖带到甘县，埋在屋后的桂花树下。”
汉子说：“快把罐子挖出来，打开看看！”
刘梦奎将那瓷罐从桂花树下挖出来，打开一看，惊呆了，罐子里是十五根摆成手掌形状的金条，金条下压着一张发黄的字条，上面写着──梦奎：
我欠你的情，也欠你的钱，你再三不要，可目前你身陷困境，做哥哥的又岂能置之不理。我只有让班里会变魔术的王老幺用这个方式给你。这下你不要也得要了。哈哈哈……
愚兄：一亭字
原来，当年胡一亭带着三庆班刚到芜湖时，只是一个乡下草台班，人称“花子班”。但刘梦奎慧眼识珠，坚持给三庆班捧场，还不时出高价请三庆班到家里唱堂会，硬是帮三庆班在芜湖站稳了脚跟。
后来，土匪马彪绑架了胡一亭的女儿，索要五百两赎银。
此时三庆班刚成气候，出不起这么多赎款，又是刘梦奎仗义出手，拿出五百两银子从马彪手中赎回了胡一亭的女儿。
过了几年，胡一亭就要还刘梦奎那五百两银子，但刘梦奎执意不要。
不久，三庆班如日中天，而刘梦奎的信义典当行却一年年走下坡路，惨淡经营。胡一亭一直想帮他一把，但刘梦奎是个心气极高的人，只想凭自己的能力走出困境。
后来胡一亭应上海一家大戏院之邀离开芜湖，到上海就一炮打红，财源滚滚而来。
胡一亭又想起结义兄弟刘梦奎生意一天不如一天，只怕要不了几年就得关门。
他苦思良久，想出一个法子，让班里善变魔术的丑角王老幺带去十五根金条，伪装成一件物品当给刘梦奎，再留条提示。他想，有了这十五根金条，刘梦奎一定能渡过难关。
王老幺有一手变魔术的绝活，生性喜欢开玩笑，本来他计划将十五根金条藏在草帽里当给刘梦奎，不想坐船时江上一阵大风将头上的草帽刮走，又在六月天里给热个半死，于是便想开个玩笑，吓吓刘梦奎。
他买了些面粉和配料，在旅店关起门来捏捏弄弄，把十五根金条做成一只手掌，又把自己装扮成大暴牙，“砍”下自己的手掌当给了刘梦奎，而刘梦奎又因故一直没有打开那个青花瓷罐，这才引出一连串的事情来。
胡一亭双眼含泪，让刘梦奎再看看身旁的汉子。
刘梦奎仔细一看，果然依稀有几分当年大暴牙的模样。
汉子哭着说：“刘老板，当年哪有什么马彪，那个大暴牙就是我装扮的呀！”
真相大白，刘梦奎、胡一亭和王老幺三个人紧紧相拥，抱头痛哭。
选自《故事世界》2010.6B