乾隆皇帝认为，自己一生干了两件大事：一件是率军西征，平定西北；另一件是六次巡视江南。
在当时的条件下，皇帝下江南是一项浩大的工程。从北京到江浙，往返6000华里。那时没有现代化的交通工具，全靠车装船载，马拉人扛，来回一趟，至少需要三五个月。每次出巡，皇帝带领的皇亲国戚、文武百官、卫队侍从有两三千人，动用五六千匹马，四五百辆车，上千只船，需要耗费一二百万两白银。乾隆第六次南巡时已74岁高龄了，如此长途跋涉，也是一件不容易的事。那为什么皇帝却不辞辛劳连续南巡呢?其实乾隆心中有着更深层的用意。
第一，上有天堂，下有苏杭。江浙一带是中国著名的鱼米之乡、丰饶之地，是清政府的主要“粮袋子”和“钱柜子”，维系着朝廷的经济命脉。在当时，江浙交纳的粮赋占全国的38％，税银占全国的29％，关税占全国的50％。当时盐课银是仅次于田赋的第二大财政来源，盐课银的60％以上来自江浙。京城每年需要的400万石粮食，2／3从江浙漕运进京。如果没有江浙的巨大财力支持，就不可能造就乾隆盛世景象。每次南巡，除了确保这些正当的国库收入以外，皇帝和权臣还通过摊派、赞助、买官卖官等手段，向江浙官员和富商捞取许多私房银。可以说，牢牢控制江浙，充分调用当地丰厚的财力物力资源来支撑庞大的清朝帝国，是乾隆下江南的首要原因。
第二，江南出才俊，自古多风流。在清代产生的114名状元中，江苏人有49位，占到43％。设在南京的江南贡院是全国最大的科举考场，考生达2万多人。乾隆下江南的一个重要目的，就是为安邦治国发现人才、培植土类、笼络人心。
在清代，江浙也是明末移民众多的地方，反清思想广有市场。乾隆南巡时，一方面对文人士子采取笼络手段；另一方面又严加思想控制，对持不同政见的知识分子严厉打击，大兴文字狱。
第三，江南是重要的水利水惠之乡。尤其苏北地区是黄河、淮河、运河交汇之处，像洪泽湖、高邮湖等一旦泛滥，准安、扬州、泰州等地则是一片汪洋。乾隆在《南巡记》中称：“六巡江浙，计民生之要，莫如河工堤防，必亲临阅视。”清朝每年固定的河工“岁修银”占到全国财政支出的1／10，是当时最大的基本建设项目。六次南巡中，乾隆共发出数百条治水命令，实施了多项重大水利工程，动用了几千万两白银，对减少水患、保护生命起到了重要作用。
第四，江南是“花柳繁华地，温柔富贵乡”。乾隆时期，长江运河两岸的都市商业繁华、人气旺盛。当时全世界50万人口以上的大都市有10座，江苏占据其三——南京、扬州、苏州。南京人称“江南佳丽地，金陵帝王家”。苏州园林，享誉天下。扬州更是富商云集，美景、美女、美味，一应俱有。皇帝来到江南，看得开心，玩得尽兴，吃得可口，当然是乐此不疲了。
第五，皇帝出巡，安全第一。江苏没有高山峻岭、荒蛮之地，盗贼流寇难以藏身。特别是江苏人禀性温顺，加上日子比较富庶，属于那种“仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱”的地方。皇帝到这里，凶险较少，安全可以得到保证。
对于乾隆六下江南，从古到今，人们都是毁誉参半，褒贬不一。然而，毋庸置疑的是，这六次南巡，对于清政府安定江浙，聚集财力、吸纳人才、治理水患等，起到了巨大的作用。
选自《北京晚报》2010.8.9