北宋仁宗年间，福安县城内住着兄弟两人，分家几年后境况各异。哥哥章达德一副穷书生脾气，坐吃山空，越来越贫寒。好在妻子黄蕙娘勤劳节俭，女儿玉姬也非常孝顺，日子过得还算和谐。弟弟章达道经营有方，时而接济兄长，不幸的是刚满二十五岁就忽然患病亡故。
留下贤妻陈顺娥与婢妾徐妙兰守着一个院落，除唯一的老仆外，身旁连一个子女都没有。陈顺娥端庄静雅，姿色秀美。妙兰年方十八，相貌更是美艳无比。她们二人相处得也极为融洽。尤其是顺娥，心中怀念亡夫，每当丈夫生日或逝世周年的时候，甚至有时逢初一、十五，她都请近郊龙宝寺的高僧一清来诵经祝祷。既决定矢志操守，无论谁提及改嫁之事，顺娥均正色回绝。
一天，老仆洒扫院子后，下厨清洗炊具去了。徐妙兰梳妆完毕，正准备出屋，忽听有人连声喊“章娘子”。隔窗望去。见一清和尚应约来超度亡灵，正站在院中。妙兰赶紧让高僧稍候，姗姗移步走向夫人顺娥房里。片刻，只见她急匆匆跑出厅堂向外惊呼：“啊呀呀，了不得啦，娘子被人杀……杀死啦!”
隔舍的章达德夫妇闻声赶来，立即派老仆去叫顺娥的兄长陈大方。章达德回头对一清说：“今日不念经了，挑担快走!”又亲自驱散门外人群，劝慰正在抽泣的妙兰。
陈大方进院，没有理睬达德夫妇，径直奔向妹妹卧室。看见顺娥尸体横躺在床前，血肉模糊，唯独头颅不翼而飞。他强忍悲痛，一语未发，心想“娥妹服饰完整，室内器物齐全，非奸非盗。这岂不是很蹊跷?”想着想着，猛地狠瞪了身旁达德一眼。说：“我已报案，待官府查处。”
福安县衙的役吏先勘察现场，后向问了有关亲属人等，因理不出头绪，只得将记录文字呈交知县完事。知县尹皓此时已接到陈大方诉状，加之耳闻当街百姓的纷纷议论，就将章达德定为图财害命嫌疑犯，拘捕入牢候审。但无罪证，连头颅下落也不得知。如此人命重案，便及时按程序上报。
恰巧，当时任监察御史的包拯正巡按到了福宁州。他在阅卷后，当即批示由知府贺崇雅亲审，限期回禀。
贺知府首先向陈大方查询，问了章达德有作案动机与条件外，其他还有何人可疑。陈大方告知，老仆年迈憨厚，不会行奸或窃物；妙兰即使贪财，也无力砍杀藏头；一清和尚未进屋，怎能作恶行凶?只有达德想独吞家产，或许从侧门潜出，将头藏匿以致扔掉。知府认为他讲得符合情理。于是升堂审章达德，可连审数日，依然毫无结果。
包拯见到禀报后，反复寻思，人犯即使口头招认，不获得头颅与凶器等罪证，亦不能结案。于是，他决定仍由县衙根究，适当时再出面亲审，因此，立即批文给尹皓，严令尽快查获首级，否则以最初勘验不详是问。
这下尹知县可急坏了，悔恨发案时没有亲自仔细勘查现场，更不该仓促上报案情。尹皓无能，就更加肆虐拷打，致使章达德几次昏死过去。为免受皮肉之苦，章达德只得口头招认有罪，但又说不出首级去向。
黄蕙娘和女儿玉姬，以前很少抛头露面，现家境所迫为了度日，经常外出卖刺绣绢布，或乞求亲邻借贷钱物。把筹来的银子都送给了狱卒，带些好饭菜补养章达德日渐消瘦的身体。
一天，阴雨连绵。玉姬入牢看见父亲衣衫褴褛，面色如土，身上青一块紫一块的，禁不住含泪垂涕。便问：“父亲啊，你什么时候才能蒙恩获释。”达德于是低声告诉说：“县爷让把陈氏之头交出，只要有了头颅，令其全尸安葬，便可申文放我。而我未杀人，哪里去找人头?”玉姬听罢，沉痛地长声叹息。
玉姬回到家中，面对慈母沉默无语，显得心事重重。“牢内有特殊情况吗?女儿为何比往日加倍忧愁?”蕙娘问道。“父亲说，县太爷逼他交出人头，答应交了头就放他出狱。可是这人头哪里去寻呢?我想，为使爹爹免受苦楚，还不如你将我的头割下，当作婶娘的头交去，以尽女儿的孝道。”玉姬这样对母亲回答道。母亲听后陡然一惊，赶紧捂住她的嘴说：“千万不要讲这样的傻话。”这一夜，母女俩谈及此事，相叙不眠，泣不成声。窗外，风习习，雨凄凄。不料，尽管母亲提防甚严，玉姬仍趁其一不留意，于次日晌午悬梁自缢了。见此情状，蕙娘哀痛欲绝。她把玉姬抱下来后，一直坐守列晚上三更时分仍泪流下已。她知道，爱女这样做是出于至孝，几经踌躇后，决定先焚香祝祭，祈天福佑，随即强忍悲伤，拿起刀又放下，放下又拿起，最终颤抖着手，连砍多次，含泪割下了女儿的头，并包裹好，次日送到了县衙。
尹皓午间打开包裹一看，既惊且喜，过了几日，尹知县将细心推敲的呈文，连同附有供词的卷宗，以及头颅、凶器等物证，派吏员一并递交包大人。因犯章达德，亦同时押解至州，禁系恢审。包拯细阅文卷，对其中疑点已经察觉。尤其面对女尸首级，看见血迹实干紫色，沾满了泥土，却肤肌柔软且无异臭，即完全断定乃作伪所致。
包拯分别传讯陈大方、徐妙兰以及老仆等人。陈大方所述情形，仍与过去相同，但辨认出蕙娘交的不是顺娥之头。老仆告知，主人被害的前一晚，他未发现院里有响动；当天早晨洒扫完毕，忘插大门门栓，也没见和尚何时进院。妙兰看见人头，立即肯定是玉姬身亡，一阵哽咽哭泣后，便说她曾听见东院隐隐传来哭声，又证实母女俩一向和好，绝不可能是蕙娘杀害亲身骨肉。
包公仔细地市视头颅，察觉脖项上有绳索勒过的痕迹。女儿自缢，何故割头冒替?其头新割，又何故血干沾泥?真正凶犯是谁，陈氏头骨现在哪里?和尚为何未进门即呼“章娘子”?包拯在驻地的书房里来回踱步，思来想去，连串的疑问紫绕脑间。突然，他想到，黄氏既然已说明割交头颅的原委，尹皓欺诈的行径就暴露无遗。于是他当即下令摘去该知县的乌纱帽，囚禁狱中待奏报论处。同时，让随从召蕙娘到侧厅，暗地相告，要想其夫获释，擒得真犯，必须想办法帮助官府侦查。黄氏听罢，有些为难，但犹豫片刻后，还是点头应允了。
次日，黄蕙娘不顾酷暑，前往宝光寺许愿，祈神灵保佑。踏入寺门，即见一块“三宝殿”大匾。殿前站了个小僧，有两位香客从殿内走出。她来到神龛下，接过另一小僧递给的几炷香，点燃后插入炉里。对着大佛，边叩拜边暗地祝祷，求佛相助，尽快找到顺娥的人头，以解夫君厄难。
刚准备去掣签占卜，就看见一个身披袈裟的僧人，微笑着站在签筒跟前。他年纪四十上下，面色黑红，眼珠咕噜乱转。黄氏心想，这或许就是一清禅师吧。
“善哉，阿弥陀佛!”僧人略略欠身，就示意黄氏从签筒中抽取签牌。黄氏伸出纤纤细手，将抽的签条交给僧人。僧人告知此签“吉”，签辞为“往大来，所失小而所得大也”。蕙娘嫣然一笑，道了个万福。和尚说：“庙外炎热，施主用完午膳再走不迟。”蕙娘答道：“今日家中有事，以后会常来求大师关照。”
不几天，蕙娘又到宝光寺祝祷，磕罢头，交毕香钱，坐下歇息片刻，与一清多说了些话，仿佛相互熟识甚久。对方挽留用膳，而蕙娘仍借故告辞。
第三次敬香，天气酷热难当。蕙娘留下进餐。在大殿后一间宽敞的屋里，小僧端上四盘素菜和一碗清汤后离去。蕙娘请一清共同用饭，一清竞连称：“不便、不便”。只坐于桌旁嬉笑搭话。“子何愁无夫?凭你的姿色，再找个如意郎君岂不更好!”“我的夫君死罪已定，尚未服刑，有谁敢讨我这囚犯之妻?”“唉，你若肯与我好，保管终生丰衣足食，不嫁人何妨。”“师傅乃出家之人，这恐怕不妥。”
说话间，饭已用完。一清僧把她引入里屋，请黄氏便榻稍事歇息。嘴上如此说，自己却不退出屋去，反而顺势坐到床边，靠近妇人，死盯住单衫开口处的半露酥胸。蕙娘向左挪动，和尚竟挤至身旁抓住右手，满脸堆笑，求交鱼水之欢。
“大师放尊重些!”蕙娘抽出手，站起身，佯作嗔怒。“今日不从也得从。”和尚上前再用力按住双肩，但被推开。
此时一清竟举起刀来，喝道“不从就杀了你。过去有人敢反抗的，我便捅死后割下她的头，你难道不怕吗?”
蕙娘甜甜地笑了，娇声说：“大师别吓我，看你那样斯文，怎敢杀人?”
“乖乖听话便无事，否则…--”和尚放下刀，也笑了笑。
“你说敢割人头，把人头拿来看看我才信，才肯依你。”
“真是个乖巧的心肝儿。先依了再看吧，洒家性急着呢。”
“偏要先看，看后休说这次任你受用，终生相好也情愿。”
这个一清和尚听了心里痒痒的。告知那也是个到寺焚香的女子，因执意不从而杀了她，现在头藏在三宝殿后面。又讲你只要终生跟我，自己今后再不会分心别人乃至屠戮生灵。边说边引蕙娘来到一棵大槐树前，戳破根部一个泥封的树洞。和尚一探身，即从洞内拿出个包裹。打开一看，虽然只剩头骨，蕙娘还是认得，发结上那根簪子和裹头的衣服正是顺娥之物。她表示恶心，让赶快放回原处。
和尚草草地把树洞用草盖住，就向那间屋走去。蕙娘刚跨入门，却听身后“呀”一声，好像有重物倒地。原来，两个由侍卫装扮的轿夫早藏于暗处，见人头已经找到，便同时尾随恶僧，伺机扑上去将他击倒。捆住手脚，搜出凶器，立即押往包拯府衙。
升堂审讯，和尚就直呼“饶命”，不停地给包拯磕头。他招供说：“那天一早去章达道家诵经，见大门虚掩，就直奔陈顺娥房内。本以为娘子平时言语温柔，是对自己有意，便上前低声要求成就好事，不想顺娥严厉斥责，骂其为衣冠禽兽，并要出外呼叫邻院大伯。我立刻抽出刀来把她砍死了，随手取得房中一件衣服，把包好的头颅藏于经担之内。想要溜走时，听见厨房有动静，于是转身面向正厅，高声叫喊章娘子，从而给人造成刚进院的错觉。”
包拯令罪犯在供状上画押后，当即宣判处斩。章达德释放出狱，和蕙娘抱头痛哭，感激巡按御史深思大德。
包拯还决定，让新任知县给陈顺娥、章玉姬立建牌坊，并分别赐匾，其辞为“慨完节”、“容全孝”。另将章达道宅院改作贞孝祠，其田产一半入祠供祭祀费用，所余部分归章达德掌管。这桩人命奇案也就此终结。
选自《人力资源报》2009.6.6