新中国成立后，原子弹的阴影一直笼罩在国人心头。朝鲜战争，虽然美国的原子弹没有派上用场，但一次又一次的核讹诈，却是实实在在地教育了新中国的领导人。面对核威胁，中国领导人作出发展原子能事业的战略决策，下决心发展国防科技，首先发展以原子弹、导弹为主要内容的国防尖端技术。要搞原子弹，铀是第一位的。但是，当时中国还没有发现生产原子弹所必需的铀矿石。西方对新中国进行封锁，从国外购买一般物品都十分困难，更不要指望铀矿石这样的战略物资了。没有铀矿石，研制原子弹就是一句空话。周恩来总理指示地质部门开展铀矿勘察工作。
建国初期，百废待举，最缺乏的就是人才和资源。新中国开始在全国范围内进行矿物普查，并从苏联请来了许多地质专家帮助踏勘寻找。地质部也来了不少人，很多苏联专家一来，都会向众人介绍，但有个大胡子专家是干什么的，却没有做介绍，后来才知道，这位大胡子专家叫拉祖特金，是铀矿专家。
普查第二办公室是副部长刘杰直接领导的一个秘密机构，保卫处长安桐馥和北大一位副教授高之研任副主任，杨士文和同班同学曾卓荣就在他们手下任技术员。刘杰原来是中南地区财经委副主任兼工业部长，1952年，为实施第一个五年计划，中央从地方调一批人，进入几个重要的工业部门，刘杰被调到刚刚成立的地质部，协助部长李四光工作。
第二办公室里的人虽有不少是地质系毕业的，但以前在大学里并没学过与铀相关的知识，铀矿勘探究竟怎么个搞法也不清楚。杨士文和曾卓荣在高之研、安桐馥两位副主任的领导下，查阅了国内所有的资料，从中找到了两份有放射性信息的报道：一为伪满时期日本人富田达记述的辽宁海城大房身伟晶岩长石矿中发现有铀；一为南延宗、吴磊伯记述的广西富钟县黄羌坪发现有放射性矿物。这年7月，由高之研带队，和拉祖特金一起到东北海城去实地查看，杨士文和曾卓荣也跟随工作，加上警卫翻译，大约十来个人。当时苏联还没有提供相关设备，他们所带的仪器是中科院近代物理所组装的全国第一台放射性探测仪──盖革计数器。这个仪器是木头盒子的，相当笨重，需要两个人操作。
去东北的行程是保密的，但到了那里，杨士文才发现海城的这个地方恰好是他的家乡。他们坐的马车是雇的当地的，而那个赶马车的就是大河沿杨士文一个村的。第二天，杨士文的爸妈提溜一筐鸡蛋上山来看儿子。因为要保密，见面没说上几句话，就赶紧把老头儿和老太太打发走了。
杨士文和曾卓荣在东北工院就是一个班，到了地质学院还是一个班，如今到了地质部，又分到一起了。那时候，他们基本上什么都不懂，见什么测什么，在野外碰见个羊屎蛋子，专家也要他们用那仪器测一测。问测这粪蛋儿干什么？专家说，羊粪蛋是有机物，羊如果在有铀矿的地方吃了草，铀矿就会有吸附，或者下雨时会将铀冲到一个地方，吃进羊肚子里再拉出来，就能从羊粪里测出那一带有没有铀。
到了20世纪60年代初，杨士文在外地指导铀勘探时，也曾照猫画虎讲过这个关于铀矿与羊粪的事例，却被当地一位官员抓了辫子，说他讲话有问题，是认为当地没有铀矿，只管整天拨弄羊粪，还要报告周总理。
大房身这个长石矿，是座大型露天长石矿采场，下采已低于地面百余米。专家领着他们一块去检查这个异常点，这个点在花岗岩里头。拉祖特金年龄比他们大很多，他爬上爬下的非常辛苦，最后在最高的地方，一打打出铀矿来了。挖了几块好标本，回到住处以后，拉祖特金高兴得要刮掉自己的胡子。当时他鐾刮脸刀，把皮带拿下来一擦，一下子把皮带刮断了，结果就没有裤带系了，引得大家哄堂大笑。
由于在这里发现了铀矿，拉祖特金非常重视。他和中国的几位年轻人一起圈定这个矿体，计算储量。但最后计算出这个点只有800公斤的铀储量，价值不大。这使他们非常失望，拉祖特金还为此损失了一条牛皮腰带。不过，对中国年轻的地质工作者，从找点到圈定矿体，直至计算储量，这是一次很好的学习和实践。
东北海城找铀无望，就只能指望另一处地方了。两个月之后的金秋十月，拉祖特金由高之研陪同去广西的黄羌坪勘探。不久，在同一岩体附近的杉木冲果真找到了云英岩化锡石脉中的铀矿，局部很富集，原生矿残体和次生矿都很发育。拉祖特金非常兴奋，一再向高之研和曾卓荣他们竖大拇指，说这是难得的发现，高兴得当晚就上山搞荧光探测，并亲自参加编录、详测、部署揭露工程。拉祖特金叮咛说，这是非常重要的实物资料，要把最好的标本送回北京，作为中国富存铀矿的见证。他认为在这个地区很有希望找到铀矿。
到了广西杉木冲现场，当时确定的那个点并不高，最后他们在勘探过程中，在隐伏的地方发现了一条矿带，这条矿带全是次生矿，黄的里面如包着原生矿，那就是黑的。这个矿的强度很高，所以他们连忙给它挖了几个大坑，把一些好矿石取出来。这是中国自己发现的很有价值的铀矿标本，比在东北海城的那个价值要高。
1954年10月，这块铀矿石被拉祖特金带到北京，到北京后，拉祖特金请地质部党组书记、副部长刘杰及苏联专家组组长库索奇金观看了铀矿石标本，并汇报了调查的情况。很快刘杰副部长等就向周恩来、毛泽东作了汇报。毛泽东、周恩来得知在广西富钟县（当时富川县与钟山县并为一县）发现铀矿，异常高兴，在详细地询问了勘探情况后，表示要亲自看一看铀矿石。
1955年1月14日下午，这块铀矿石被地质部副部长刘杰带进了红墙之内（中南海），带到周恩来的办公室，薄一波（财政部部长）、李四光（地质部部长）、钱三强（中科院物理研究所所长）也应约来到周恩来的办公室，研究中国核科学及铀矿地质资源问题。周恩来向钱三强细致询问了反应堆原子弹的原理和建立原子能事业所需要的条件等问题。
1955年1月15日，根据周恩来的建议，毛泽东主席在北京中南海丰泽园书屋主持召开中央书记处扩大会议。
会议气氛十分热烈，一直开到晚上七点多，大家都对发展原子能事业表示出极大的热情和关注。这个会议是毛泽东在导弹原子弹方面所主持的时间最长的一次会议，也是最具决定意义的一次会议，正是这个会议作出了一个具有里程碑意义的决策，开启我国自己的原子能研发进程。之后，在周恩来的亲自主持下，中国核工业踏上了发展的征程。九年后，即1964年10月16日15时，中国终于在罗布泊成功爆炸了第一枚原子弹。
选自《中外书摘》