8000年前就有了龙的形象
“龙”这个字在甲骨文中就有，字的形状是一个大头，有一个弯曲的身子。传说在帝舜的时候，董父因驯养龙很好，被赐了一个氏族名叫“豢龙氏”。夏代也有驯养龙的人叫刘累，被赐了一个氏族名叫“御龙氏”。
中国社会科学院考古研究所朱乃诚教授介绍说，从考古发现上看，目前发现的3600年以前的龙遗存已有10多个。比如，2004年在河南偃师二里头发现了一个大型的绿松石龙形器，年代大概是3700年前后。另外在山西襄汾陶寺遗址当中，发现了一件大的陶盘，陶盘里面用彩绘画了一条龙，年代是4400年至4300年前。这个年代也就是我们古史说的尧舜禹到夏阶段，龙的意识观念应该是那个时候形成的。
据现有资料，最早的具有传统龙特征的龙形象，是辽宁阜新查海遗址1994年发掘发现的一条距今8000年的兴隆洼文化石块堆塑龙。这条龙用大小均等的红褐色砾岩摆塑，全长19.7米，龙头部最宽处约2米，呈昂首张口、弯身弓背状。
而朱乃诚认为，目前发现最早的能够准确无误地表达出龙的形象的，要算距今6000年以前，在河南濮阳西水坡用蚌壳摆成的一条龙。西水坡遗址的龙虎图案，是1987年由濮阳市文物工作队发掘发现于一座形式奇特的墓葬内。该墓中部有一具成年男性骨架，大体呈头南足北的仰卧直肢姿势，在人骨架的东西两侧以蚌壳摆塑了龙虎图案。龙虎头北尾南，与人骨架的头脚方向相错。其中蚌壳龙位于人骨架的东侧，长1.78米。龙昂首、曲颈、弓身、前爪扒、后爪蹬，状似腾飞。
龙的来源众说纷纭
关于龙的来源，从上世纪三四十年代起，一直是众说纷纭，莫衷一是。其主要观点有：蛇说、鳄鱼说、蜥蜴说、鱼说、马说、熊说、恐龙遗存说、雷电说、龙卷风说等等。
蛇说是流行最广和最早的。早在汉代文字学者许慎的《说文解字》中，就有龙为鳞虫之长的说法。著名学者闻一多认为，“所谓龙者，只是一种大蛇，这大蛇的名字就叫做‘龙’，后来有一个以这种大蛇为图腾的团族，兼并了、吸收了许多别的形形色色的图腾团族，大蛇这才接受了兽类的脚、马的头、鬣的尾、鹿的角、狗的爪、鱼的鳞和须……于是便成为我们现在所知道的龙了。”
早在上世纪30年代，就有学者提出了“龙即鳄鱼”的观点。旅居加拿大的古史学者许进雄认为，龙的特征，脸部粗糙不平、嘴窄而扁长且有利齿，是鳄鱼之外他种动物所无的异征。扬子鳄每在雷雨之前出现，而雨又下自空中。古人见此认为它有降雨的神能，并想象它能飞翔。而河南濮阳西水坡仰韶文化遗址出土的蚌塑龙，与鳄鱼很相似，也为“龙即鳄鱼”说提供了佐证。
除了动物起源论外，还有人另辟蹊径，别出心裁地提出了，“雷电说”。知名学者朱大顺认为，“幻想龙这一动物神的契机或起点，可能不是因为古人看到了与龙相类似的动物，而是看到了天空中闪电的现象引起的。因为，如果把闪电作为基础来把它幻想成一种动物的话，它很容易被幻想是一条细长的、有四个脚的动物。”这一观点在历史资料中也可以找到证据，王充在《论衡》中分析说：“雷龙同类，感气相致”；“龙闻雷声而起，起而云至，云至而龙乘之”。而《山海经》里出现的雷神，正好是一副龙的形象。
汉代开始龙和帝王联系在一起
现在流传这样一个说法，“炎黄子孙、龙的传人”，就是说龙与炎帝、黄帝是有联系的。据朱乃诚先生考证，最早将龙与炎帝、黄帝联系起来大约是在汉代。在司马迁的《史记》和东汉王符的《潜夫论》中都有这样的说法。而把龙和帝王联系起来，进而成为帝王的象征，也是从汉代开始并有一个逐渐演变的过程。这同样与司马迁有关。
司马迁在《史记》中讲了这样一个故事：刘邦的母亲（刘媪）在大水域边上休息时，突然下了雷雨。刘邦的父亲出来找刘媪，看到一条蛟龙盘在刘邦母亲的身上。后来刘邦的母亲就怀上了刘邦。
刘邦出身寒微，比不上六国诸侯王后裔的身份高贵。为了抬高自己树立权威，刘邦及其亲信便编造了这一荒诞的故事，把自己说成是龙之子。
另据《史记》记载，秦始皇被称为“祖龙”。虽然祖龙究竟指什么，说法不一，但秦始皇与龙神拉上关系是无疑的。
朱乃诚认为，虽然在汉代开始，龙与皇帝就有了某种联系，但把龙和皇权联系起来，可能是从唐代开始的。在唐玄宗的时候有一个“千秋节”，当时有一种铜镜叫盘龙镜，上有一条龙，还有铭文“千秋”，这种铜镜的用途是在千秋节的时候由皇帝颁赐给一些有功的人，或者是由下面的人敬奉给皇帝。这个盘龙镜当时叫做“天子敬”。
而真正把龙作为皇帝象征，还从明代开始。皇帝穿龙袍，这个规则就是从明朝制定的。
龙成了皇帝的化身和权威的象征以后，它在很多地方就成了皇帝的专属品。比如皇帝即位称为“龙飞”，皇帝的身体叫“龙体”，穿的衣服叫“龙袍”，坐的椅子叫“龙椅”，睡的床叫“龙床”，就连皇帝的子孙也叫“龙子龙孙”。
中国龙文化之所以能长期延续，除了原有的龙图腾崇拜之外，还在外来佛教中吸取了新的鲜活因素。
印度佛教传入中国，对中国龙文化影响很大。佛教中的龙王、龙珠、龙宫信仰及其传说与中国本土龙文化融合，使中国龙文化更为丰富多彩。
在佛经中，有一个名叫“那迦”的神兽，这种神兽长身无足，在水中称王。佛教中的那迦与中国传统文化中的龙有许多相似之处，因此在佛经转译为中文时，那迦顺理成章地被译为龙。
在佛教中，龙是护法八部神中的第二位，神通广大，被称为“龙王”。据佛经记载，龙王在居住的海中有庄严华美的宫殿，佛曾到海底龙宫中宣讲佛法，这些内容对后来中国龙王传说的形成都产生了很大影响。
关于龙王的神力，佛经中的记载与中国的传说有许多相似之处，比如都有降雨功能。中国民间盛行的求雨祈龙王风俗，是与佛教说法有关的。
隋唐之后佛教信仰传入中国，道教就借鉴参照佛教，引进龙王并创造出自己的龙王系列，形成了自己的龙王信仰，其中最著名的是四海龙王——东海龙王敖广、南海龙王敖闰、西海龙王敖钦、北海龙王敖顺。
道教中龙王的职责主要是兴云布雨。
龙不只属于皇帝而更活在民间
8000年的龙文化，在中国民间有深厚的积淀，数不清的民风民俗及节日与龙有关。
在中国龙文化中，龙不仅被视为一种通天的神兽，而且还被视为一种吉祥瑞兽。在古人看来，龙既然能沟通天地，当然也能代表天或神，给人庇佑。所以人们很自然地把龙当做昭示吉祥幸福的瑞兆。古代统治者甚至还把龙的出现当做国泰民安的象征。
二月初二“龙抬头”，是专门的龙节。民俗认为蛰伏一年的龙正是在这一天抬头活动的，以后雨水也多了起来。民俗认为这一天人们的食物都为龙身上之物，如面条是龙须，烙饼是龙鳞，饺子是龙耳等等。
五月初五的端午节，更有龙舟竞渡的盛大民间娱乐活动。人们相信，通过声势浩大的龙舟竞赛，能使天上水中的神龙心神感应而大娱大悦，从而焕发神性恪尽神职，保佑一方风调雨顺，四季平安。
舞龙，是中国民间一项十分重要的文化活动。舞龙最初是作为祭祀祖先、祈求降雨的一种仪式，后来发展成为一种文娱活动。正月十五元宵节一向有舞龙灯的习俗，也称“闹龙灯”、“玩龙灯”、“龙灯会”，并在不同地方发展出了各种丰富多彩的形式。
选自《北京日报》