由于“国门”在鸦片战争中被打开，清政府不得不面对诸多现实，制作“国旗”便是现实问题之一。
屡吃哑巴亏催生“龙旗”
第一次鸦片战争之后签订的许多中外条约，均已涉及国旗概念。
1860年第二次鸦片战争之后，西方列强进一步侵入中国，甚至在中国水域部署海军。中外水师同处一块水域，免不了生出许多龃龉。由于没有统一的官船旗号，大清水师在与西方海军的交涉中吃了许多哑巴亏。1862年，湖北长江水域又发生了一起中英水兵斗殴的事件，英国人占了便宜，硬说不知道那是中国兵船，拒不负责。
事件发生后，恭亲王奕痛定思痛，让总理衙门给两江总督曾国藩写信，询问增挂龙旗是否有碍行军。曾国藩当即复信表示赞同增挂龙旗。
象征皇权的黄色龙旗，具有凌驾于“各营旗帜”之上的统率地位。将黄色龙旗让渡给以汉族官兵为主的水师舰船，本身就是对水师地位的莫大提升。奕卖了个不花钱的人情，曾国藩则乐得为手下官兵争点地位。奕提供给曾国藩参考的方案是“黄色龙旗”，而作风低调的曾国藩似乎考虑到了“黄色龙旗”与八旗中“正黄旗”的形态接近，为避僭越之嫌，主动提出将“黄色龙旗”削去一角，“拟用三角尖旗”。
外交仪式中最早的龙旗
尽管三角黄龙旗早在1862年就诞生了，但在最初五六年间，似乎并没有被朝廷官员使用在水师舰船之外的其他场合。1866年张德彝（清末外交官，曾目击巴黎公社革命）出使西方各国的时候，依然将各色国旗视作新鲜事物，还很羡慕日本有自己的国旗。
1868年，清政府委派原美国驻华公使蒲安臣作为涉外事务大臣，率领一个大清使团出访西方各国。由于当时的清政府没有国旗，美国人就自作主张替中国代表团制作了一批三角龙旗，权当中国国旗使用。
大约是三角龙旗太拿不出手，蒲安臣还特地在美国赶制一面象征性的四方龙旗。尽管有些现代学者认为蒲安臣擅改三角龙旗为四方龙旗的做法大大侵犯了中国主权，但是因为当时的三角龙旗本来就不是国旗，也没有具体规制，因此，率队的使团官员并不觉得有何不妥。
蒲安臣不愧是个中国通，为避免僭越，他特意在黄龙旗周围加了一道“蓝镶边”，因为在八旗位阶中，蓝色的色级在黄白红蓝四色中是最低的。
1872年，总理衙门决定扩大水师三角龙旗的使用范围。10月4日，批准将三角龙旗定为中国轮船常挂之主旗式样。要注意的是，所谓“中国轮船”，特指大清官方轮船，不含民用商船。
奕与曾国藩讨论这面大清水师旌号的时候，只是为了使外国兵船“一望即知为中国官船”，完全没有考虑与国际通行旗式接轨的问题。直到1888年，在李鸿章等人主持下，才在《北洋海军章程》中第一次使用“国旗”这个新概念，并将国旗“改为长方式，照旧黄色，中画青色飞龙”。
龙旗成为招徕生意的幌子
虽然有了四方形的旗子，但三角黄龙旗并没有退出历史舞台。三角龙旗色彩鲜艳、形制特别，很易于辨识，一些在海外贩卖中国产品的商人已经开始借用龙旗进行广告宣传了。不过中国商人也只有在异国他乡才敢挂龙旗，回到国内是断不敢如此冒失的。而国内的个别商家若能得到最高统治者的赏赐，“恩准”悬挂龙旗从事商贸活动，在当时是一种莫大的荣耀。据记载，天义酱园因为得到皇帝的赏识，“运送酱菜的小车上，准插一面黄龙旗，可随意出入紫禁城”。
进入20世纪，当大清王朝意识到龙旗对于凝聚民心的作用时，开始有意识地提倡各工商机构及学校等，在国事庆典中悬挂龙旗。只是这种醒悟来得太晚。1911年的辛亥革命结束了大清龙旗的历史使命。到1912年2月12日，宣统皇帝宣布退位。“第二天，北京城……把龙旗也收起来了。”
从1862年大清水师升起三角龙旗，到1912年宣统退位，全国扯下龙旗，正好50年。
选自《南方都市报》