郭嘉在刚投靠曹操时，曹操曾高兴地感慨：“使孤成大业者，必此人也。”而离开了郭嘉，曹操的霸业就开始停滞不前，甚至地盘缩水。由此，后人认为，郭嘉是曹操最为依赖的谋士，甚至是曹操的第一谋士。郭嘉真的那么厉害?曹操对他真的很依赖吗?
199年，经过不断的征战，袁绍和曹操都扩充了地盘。两者地盘相接，自然避免不了交锋。然而，当时的曹操，虽说拥有了兖州等地。但不论军事实力还是经济条件，都完全处于下风，这让曹操特别烦恼。也就是在此时，郭嘉适时抛出了“十胜十败”论，详细分析了曹操与袁绍的优劣，比如礼节的优劣、身份的差别、治军的差别、性格的不同、处事的不同、奢俭的不同等，从而指出，曹操在这些方面是胜过袁绍的，因此可以有充分的信心与之对抗。这一理论极大地鼓舞了曹操的斗志。
这一点是郭嘉的睿智所在。然而，仔细阅读史书就会发现，在他之前，曹操的另一谋士荀缄也提出过类似的理论，即“四胜论”。荀缄从曹袁二人的性情、用人差别、遇事反应、双方军纪等角度人手。对比二人的优劣，同样提出了曹操战胜袁绍的可能。郭嘉与荀缄的主要观点可以说不谋而合。在这里，曹操固然认可了郭嘉的建议，但谁又能说，这其中没有荀或“四胜论”的因素呢?
200年，曹操与袁绍屯兵对抗于官渡，在这节骨眼上，曹操却得到了一个坏消息，即江东的孙策将乘机出兵偷袭许都。听到这消息时，曹营里不少人慌了，纷纷建议曹操赶紧退兵回防。在此紧急关头，郭嘉却提出一个令人匪夷所思的见解：曹操根本没必要撤兵去回防许都，原因就是孙策来不了。郭嘉说，孙策为人狂妄轻率，而且还疏于防备，像他这样的人虽然拥有百万之众，事实上却和孤家寡人一样，此人不久必然死于刺客之手。让人大跌眼镜的是，孙策果然被仇家的刺客用毒箭射中身亡。
郭嘉是凭借什么预料到孙策下场的，史书没有记载，我们不好妄测，不过曹操听了郭嘉的话后，没有回防许都却是不争的事实。所以，后来在曹操一鼓作气取得官渡之战的大胜后，人们对郭嘉再次大加赞叹，尤其对他的“神机妙算”惊叹不已。然而，说到底，这依然不是郭嘉一个人的功劳。在是否回防的问题上，曹操其实是提前写信问过镇守后方的荀缄的。荀缄坚决反对曹操退兵。理由很简单：两军对垒，曹操本来就处于弱势，一旦主动退兵，士气就会立马低落，这样一来，只要袁绍乘机追击，曹操必败无疑。
显然，荀缄的这番分析，比郭嘉那番尚不知能否实现的预言，听起来更具有说服力。所以，曹操不回防许都，以至于后来取得官渡之战的大胜，恐怕荀缄的功劳更大。至于郭嘉的预言，所起的作用，充其量也只是安定人心。而等到孙策真的被刺客干掉时，众人才回过神来，对郭嘉啧啧称奇。
郭嘉另一次让人感慨其神奇表现，是在曹操征讨乌桓的前夕。袁绍病死后，他的儿子袁熙、袁尚被曹操打得丢下河北基业，远走投靠乌桓。之后，兄弟俩在乌桓单于的支持协助下，当起了游击队，时不时过来偷袭曹操的边境部队。曹操烦不胜烦，就想出兵将他们一网打尽，然而他又担心路途遥远，荆州的刘表会乘机给他的背后来上一枪。郭嘉看出了曹操的犹豫，很有把握地对他说：“刘表绝不会这么做，因为他的性格太优柔寡断了。”后来的事实也证明，郭嘉的预料的确很准，刘表在曹操远征乌桓期间果然十分安静，让曹操打了个放心仗。
那么，这件事到底是不是郭嘉的奇谋呢?其实，这与其说是曹操相信郭嘉的判断，倒不如说是曹操麾下还有荀或、荀攸等人代他把守大本营，让他很放心。
通过以上诸多事实，可以看出：郭嘉固然有自己的想法，建议也很不错，但并不能说他的计谋就很出色，因为曹操屡屡成功的背后，无疑还有其他谋士的影子。换言之，这些表现并不是郭嘉一个人的精彩表演。
那么，郭嘉有没有单独的精彩演出呢?当然有，除了之前所说的奇迹般地预知孙策遇刺之外，至少还有一件事可以证明，那就是袁绍死后，建议曹操缓打袁绍三子。
202年，在官渡之战中惨败的袁绍，不久即郁郁而终。得知袁绍已死，曹营人人振奋，纷纷建议曹操乘胜追击，把袁氏集团一举干掉，但郭嘉却一反众意，建议曹操暂时退兵。因为郭嘉知道，袁绍在生前就对权位由谁接手这个问题犹豫不决，虽说理应由长子袁谭接手，但他更喜欢三子袁尚。如果现在曹操不去干扰他们，袁氏三兄弟一定会为争夺权位而大打出手；但如果曹操继续征讨，反倒会逼使三兄弟放下彼此矛盾，一致抗曹。
曹操听后觉得非常有道理，于是依计行事，假装将目标瞄向荆州的刘表。果然，袁氏三兄弟马上互咬起来。最后，袁谭被两个弟弟排挤得郁闷至极，无奈向曹操投降(后来因为又图谋反叛，被曹操砍死在南皮)，而袁熙、袁尚则在乌桓被曹操一网打尽。
郭嘉的这次谋划，确实见解不俗，非常成功。不过，需要注意的是，当时曹操身边并没有其他出色的随军参谋。如果荀或、荀攸、程昱等人在曹操身边，依他们的智慧，恐怕也会提出同样的见解吧。
郭嘉在曹操心目中的地位，还可以从他的官职上看出来。在曹操军中，郭嘉只是个随军参谋，除了出征时需要参加工作之外，其他时间并没有什么事。而曹操身边的其他谋士，比如荀缄，官至尚书令；还有程昱，官渡战役发生前夕，就被任命为振威将军，负责镇守当时战略地位很为重要的鄄城……相比于他们，郭嘉的职位要低得多，工作也简单得多。
因此，总体而言，郭嘉虽然也是一名不错的谋士，但并不是十分出色，更达不到让曹操依赖的地步。
回到文章开头曹操对郭嘉的评价，曹操确实说过“使孤成大业者，必此人也”，可是别忘了，曹操同样也激动地赞扬过荀或，说“吾之子房也”；还有荀攸，说“非常人也，吾得与之计事，天下当何忧哉!”还有程昱。说“卿当终为吾腹心”……可见，不管是文官还是武将。只要是人才，只要忠心于已，曹操都不吝褒奖之词。这是一个领导者笼络人心的手段，跟是否依赖郭嘉没多大关系。而且，在官渡之战后的表功大会上，曹操曾说：“忠正密谋，抚宁内外，文若(荀或)是也。公达(荀缄)其次也。”假如郭嘉真的很重要，在那次重要的表彰大会上，曹操是不可能忘记他的。
曹操在彻底剿灭乌桓和袁氏两兄弟后，听到郭嘉因身染重病不治而亡的消息。一时，他痛心不已，难过地说：“诸君年皆孤辈也，唯奉孝最少。天下事竟，欲以后事属之，而中年夭折，命也夫!”什么意思呢?在你们这群谋士当中，只有郭嘉的年龄最少，我本想等天下平定后，将自己的后事委托于他，没想到他却中年夭折。虽然评价很高，但要说曹操依赖郭嘉，仍不确切。因为曹操身边的谋士中，数郭嘉最年轻，死时年仅38岁。“欲以后事属之”。言语中包含的是对年轻俊才的期望。试想，如果郭嘉病逝时垂垂老矣。曹操还会这么说吗?肯定不可能。因此，这句话更多是对郭嘉英年早逝的惋惜和对他能力的肯定。
赤壁之战中，曹操遭遇了一生最大的惨败。在事后的压惊宴席上，曹操忽然恸哭起来，边哭边说：“吾哭郭奉孝耳!若奉孝在，决不使吾有此大失也!”然而，假如郭嘉那时还活着，他真的能劝住曹操不征讨东吴?不一定。要知道，曹营有很多谋士都反对曹操此举，程昱甚至已经料到，孙权、刘备必然会联手抗曹。但这些都挡不住曹操攻打东吴的步伐。然而，不管怎么样，郭嘉的生命早已画上了句号。郭嘉死后，曹操追封他为司空，并赠谥号“贞侯”，作为其生前忠心耿耿为曹操出谋划策的肯定。
选自《传奇故事，百家讲坛)