铁券，是古代帝王赐给功臣，使其世代可享受某些特权，尤其是犯常罪免死的凭证。
铁券很早就在中国历史上出现了，除了有数的几个朝代外，几乎贯穿中国历史的始终。
“铁券”一词最早出现在西汉，它的雏形是战国时期的“铜节”。公元前202年，刘邦建立西汉王朝以后，对那些曾经帮助他推翻秦王朝、战胜西楚霸王项羽，创建大一统政权的良臣猛将颁赐铁券，并把它作为极其重要的档案凭证材料，典藏于石室金匮，以此达到笼络臣僚、驾驭功臣的目的。所谓“与功臣剖符作誓，丹书、铁契、金匮、石室，藏于宗庙。”“符”，就是通常所说的“契”，即皇帝与功臣、重臣之间信守的凭证。“丹书、铁契、金匮、石室”，即将皇帝与功臣、重臣的信誓用丹砂写在铁券上，装进金匮，藏于用石头建成的宗庙内，以示郑重和保证铁券的安全。
汉初的开国功臣皆封为诸侯，并得到了丹书铁券。当时的铁券还无免罪免死等许诺，仅是皇帝颁给功臣的一种封侯的凭证和荣誉。
到了南北朝至隋唐时期，皇帝颁赐给功臣、重臣的铁券文书，较之两汉时期有所发展。
北魏孝文帝颁发给宗室、亲近大臣的铁券是作为护身防家用的。
隋唐时期，皇帝为功臣颁发铁券已成常制，凡开国功臣、中兴功臣以及少数民族的领袖皆赐给铁券。
宋、元、明、清时期，铁券文书的颁赐趋于完备。
北宋初年，赵匡胤一方面削弱藩镇势力，另一方面广施恩惠，颁发铁券拉拢臣僚。
明代朱元璋对铁券文书的颁赐尤为重视，规定了一整套制度。皇帝根据功臣、重臣爵位的高低分为七个等次，各依品级颁发给铁券，不准逾越。此外，还将铁券的颁发列入朝廷的最高典仪之一，把颁赐铁券看作是朝廷的一件重要大事。铁券镌刻的内容一般包括四个方面：一是赐券的日期，赐予对象的姓名、官爵、邑地；二是记载被赐者对朝廷的功勋业绩；三是皇帝给被赐者的特权，如免死等；四是皇帝的誓言。按朝廷的有关法律，持有铁券的功臣、重臣及其后代，可以享受皇帝赐予的种种特权。
铁券采用铁质，取其坚固耐久之意，表示誓约世代相沿，永远遵守。铁券剖为两件，可以合契，右半藏在帝室，左半付予功臣保管。如果功臣及其后代犯罪，可取券相合验证，根据功劳，对其罪行予以赦减。
以铁券封赠功臣，史书中多有记载，但唐代存世的铁券却极为罕见。现在保存下来的铁券实物，仅有唐代乾宁四年（987年）赐钱铁券一件，长52厘米，宽29.8厘米，厚0.4厘米。券为覆瓦形，上嵌金字诏书333字。
这是唐昭宗李晔赐给镇海、镇东等军节度使钱的。券文说：“卿恕九死，子孙三死，或犯常刑，有司不得加责。”
钱，唐末临安人，年轻时以贩私盐为生，后当兵，由于打仗十分勇敢，逐渐做了将领，先后败王郢，破黄巢，平刘汉宏，擒董昌，战功赫赫，唐昭宗乾宁四年（897年）封为镇海、镇东两节度使，并赐以铁券。
券上刻唐昭宗的诏书，诏书全文共333字，全部用黄金镶嵌。清代文人钱泳是钱的后裔，他目睹了这一祖辈珍藏，在其所著《履园丛话》一书中写道：“唐昭宗乾宁四年，赐先武肃王铁券，当为吾家至宝。……盖熔铁而成，镂金其上者。文二十四行，行十四字，……铁色如墨，并无锈烂，而金书灿然，光彩射目，尚如新制。”记述可谓翔实。
该券在元朝曾一度失落水中，后被渔人捞出，钱氏后人重价购回保存。1951年，钱氏后人将它捐献给国家，先归浙江省博物馆，后由中国历史博物馆收藏。
宋代帝王御赐臣僚铁券的事也不少见。赵匡胤保护柴氏，颁发柴氏“丹书铁券”，凭此券，柴家子孙犯罪永远免死。《水浒传》里小旋风柴进就是因为有丹书铁券，所以才活得那么滋润。连当时酒店打杂的伙计都知道：“他是大周柴世宗子孙，自陈桥让位，太祖武德皇帝敕赐予他誓书铁券在家。”柴进自己也承认：“为是家间祖上有陈桥让位之功，先朝曾敕赐丹书铁券。”有了这东西在家，便“无人敢欺负他”。
明代铁券制度也从一个侧面折射出皇权政治的走向。明初，朱元璋为了巩固皇权，笼络功臣，创建了中国历史上最为完备的铁券制度。明太祖规定“凡爵非社稷军功不得封”“凡公侯伯封拜，俱给铁券”，把军功封爵与颁赐铁券完全结合于一体。同时又铸铁榜文，从法律上对铁券的免罪特权作出较为具体的限制。
随着明代皇权的不断加强，胡蓝党案兴起，铁券制已遭破坏。永乐、景泰、天顺至正德时期，赐券对象、铁券免死功能已完全根据皇帝的意旨及政治需要来决定。
明代铁券存世的有《会川伯赵安铁券》，长20.7厘米，宽39.8厘米，厚0.2厘米，嵌金字219字，为正统五年（1440年）明英宗赐给镇守陇右的土司会川伯赵安的。此券保存甚佳，券字金色灿然，无一字残损，现藏甘肃省渭源县文化馆。
1986年5月，青海省档案馆征集到一件明英宗于天顺年间颁赐功臣李文的金书铁券。李文铁券，半弧形覆瓦状，左右长37.5厘米，上下高21.2厘米，厚O.25厘米，重1300克，凸面镌明英宗诰命制文，共206字。铁券诏书中记有李文的战功及对其封赠，“特封尔为奉天翊卫宣力武臣，特进荣禄大夫、柱国、高阳伯，食禄一千石”，以及“除谋逆不宥外，其余若犯死罪，免尔本身一次，以酬尔勋”等内容，镏金的阴文字迹完整、金光闪烁。
明代李文铁券的收藏，成为全国档案馆系统所藏的唯一铁券。这种具有特殊形制的档案，丰富了我国历史档案的馆藏品种，成为青海省档案馆馆藏珍品。1996年9月，为纪念第13届国际档案大会在中国召开，邮电部发行了《中国古代档案珍藏》特种邮票一套4枚，其中一枚“金石档案·明代铁券”就是据此设计的。
选自《文史月刊》2011.12