在汉初以前，社会对商人并没有歧视，而且在早期做商人甚至是一件光彩的事。那么，商人为什么后来会受社会鄙视，弄得声名狼藉呢?
早期做商人是件光彩的事
中国商业兴起于先秦，河南商丘被看做是商族的发祥地，也是中国商业的起源地。从历史上看，在部落时代、邦国时代，商人与工人、农民一样，都被看做是靠劳动吃饭的人。
古代中国人很早就会经商，商朝人甚至以善于经商出了名。学术界有一种说法，商朝就是“商人之朝”。商人最早名字来源，是周武王灭商后，商朝遗民为了生计，东奔西跑做买卖。他们是商朝人，周人就称他们为“商人”：日子一长，便形成一个固定职业：就叫“商业”。
商朝人使用的货币是贝类，海贝、骨贝、石贝、玉贝和铜贝之类。到了西周，商业成了不可缺少的社会经济部门。当时在“工商食官”的制度下，商业由国家垄断。
春秋战国时期。官府控制商业的局面被打破，各地出现许多商品市场和大商人。春秋时期弦高、子贡、范蠡，战国时期白圭、吕不韦，都是当时富甲一方的大商人。
当时的读书人不但以能经商为荣。而且还可以读书经商两不误。以子贡为例。他不但在学业、政绩上做得有声有色，经商理财上也很有天分。孔子在《论语·先进》中这样评价过：“回也其庶乎，屡空。赐不受命，而货殖焉，臆则屡中。”颜回在道德上差不多完善了，但却穷得叮当响，连吃饭都成问题，而子贡不安本分，去囤积投机。猜测行情，且每每猜对。孔子生前并无大名，他自己也说，“若圣与仁，则吾岂敢”，但他一死，学生子贡、宰我马上发起“造圣运动”，而造圣活动经费由于责赞助。
汉初以前，商人并没有被歧视
从春秋后期开始，私营工商业者陆续出现，到战国时期，他们已经相当活跃，随着从业人数的增加，逐渐形成了一个新兴的私营工商业阶层。如果商人当时利用社会转型统治松弛之机，发展商品经济，应该说已积累起一定的经济实力。其实当时社会也已经有了一定的经济体系，但商人却缺乏个体意识、契约精神、公民观念，而且在政治方面始终缺乏参与意识，也没有产生有关商品经济秩序、保护私有产权、为本阶层民众要求平等政治权利的想法，导致错失了提高商人地位的历史良机。
虽然良机错失，问题却并未立即暴露出来。在汉初以前，社会对商人并没有歧视，即使他们在够买贵卖。
汉武帝时期开始“重农抑商”
那么。商人为什么后来被人鄙视，弄得声名狼藉?我们知道，商人通过逐利本性和冒险精神，能够积聚巨大社会财富，这其实对政府集权构成了严重的挑战。官方感到了威胁，需要刻意压制，并在政治上丑化他们。在舆论上打倒他们。
那么，民间为什么也来鄙视商人呢?这主要，有两方面原因：一方面，平民百姓多看到商人在流通领域高卖低买，赚取中间差价，便认为他们奸黠狡诈；而商业本身不创造直接价值，便认为商人都是社会的寄生虫，自己辛苦反倒吃不饱，心中难免生出怨恨。另一方面，统治阶级和地主阶级知识分子不遗余力地对商人刻意丑化的同时，也迎合民间这种思想潮流，将丑化的形象当做反面教材，对平民阶级进行诱导；而少数行业败类的恶行，刚好为他们无限夸大提供了素材。
从官方到民间，认识如此高度一致，于是，商人成了过街老鼠，被同时喊打，日子自然难过。而事实上，商人被社会鄙视，最早发生在汉朝。
汉朝是商人命运转折之朝，西汉初年，国家还釆取放任自由的经济政策：一转到西汉中期，马上换成“杀商”政策。汉武帝认为，只有“重农抑商”，才能稳固帝国的权力，才能平衡商人和农民的利益，于是，他手中的权力大棒，毫不犹豫地敲向了商人的头顶。而在汉武帝之后，封建帝国也都看懂了这个动作，都将“重农抑商”定为基本国策了。