安史之乱后，大唐王朝陷入了严重的通货膨胀，长安米价飙升到每斗1000文，是战前的50倍。百姓无米下锅，“官厨无兼时之积，禁军乏食”，急得代宗皇帝坐立不安，把希望都寄托到漕运上，以从江南调粮来解燃眉之急。
负责漕运的是有大唐财相之称的刘晏，谁都知道这是一趟苦差，因为长达八年的战争使运河长期失修，河道淤积，无法行船，而漕运里程长达三千里。可刘晏却似乎胸有成竹，亲自沿途考察了一番后，就开始了历史性的工程。
为了解决运力问题，刘晏拨付资金在扬子（今江苏仪征）开设了十个船厂，加班加点开造运输船。然而时间不长，就不断有反映问题的小报告打到中央政府，说国家财政资金这么紧张，可刘晏花钱却大手大脚，不计成本，每造一艘船，光付给船工的工钱就达一千贯。宰相元载批示刘晏做出解释，并责令予以削减。刘晏的报告很快就到了，他婉转地拒绝了顶头上司的要求，答复说：“计划大事业不能计较小的花费，凡事必须考虑到长久的利益。如果和船工斤斤计较工钱，岂能长久行事？”
随着刘晏对漕运大刀阔斧的改革，质疑之声也从未停止过。他一改过去的直运法为分段运输，运粮船只负责运到本段水路边界，将粮食交给枢纽地区新建的粮仓，再由下一段安排新的船只起运。有人觉得这样转来转去，不仅增加了许多运输成本，还浪费了时间。更让人不可理解的是，原来负责漕运的劳工，都是国家强制征发的徭役，无偿为国家服务，成本几乎可以忽略不计，可刘晏偏偏要改成雇工，从船工、装卸工到纤夫，漕运的各个环节，使用了大量的劳动力，还为每个人都支付了工资。
尽管一些人对刘晏主持的漕运质疑不断，但对粮食的渴望让最高领导们都闭紧了嘴巴。不久首批从江南运来的粮食顺利抵达长安，代宗皇帝兴奋地派出鼓乐队到东渭河桥迎接。
回到京城，刘晏当面为皇帝和宰相算了一笔账。过去一只船从头运到尾，历经风险，到达目的地时，粮食能剩八成就算优等了。改为分段运输和雇工制之后，不仅保证了船舶安全，还调动了工人的积极性，这样到达目的地时，100万斗米没有一斗损失。刘晏所言非虚。他所开通的漕运，一年可运40万石粮食到长安，最多时一年可达110万石。粮荒解决了，粮价日趋稳定，长安又恢复了往日的繁荣。
刘晏的过人之处，在一百多年后得到了更加鲜明的印证。唐懿宗成通年间，在扬子主持造船业务的官员开始严格核算成本，按实际费用给付工钱，船工再没有富余获利的空间，结果造船成本是下来了，可造出来的船却变得脆薄易碎，难当运粮的大任，曾经兴旺的漕运也由此衰败了。
刘晏的聪明，不仅在于他的智商高，更在于他对人性的洞察入微，他懂得做事一定要让人有利可图，让人赢，才能赢得久。《红楼梦》里有一副很妙的对联，说“世事洞明皆学问，人情练达即文章”。可见，通晓世事人情，学会顺势而为，是成功的一大秘诀！
选自《百家讲坛》