马可·波罗通过他著名的《马可·波罗游记》向西方介绍中国时，他所使用的词语既不是“中国”，也不是“元朝”，而是“契丹”。在中古时期的英语、俄语、希腊语、阿拉伯语当中，“中国”一词的翻译竟然也是“契丹”。“契丹”为什么会成为中古时期中国在国际上的代名词？
原来，大辽帝国极盛的时候，其疆域北至今天俄罗斯境内的外兴安岭克鲁伦河、色楞格河和贝加尔湖一线；东濒太平洋，与今天俄罗斯的库页岛为邻；南逾鸭绿江、长城，直抵今天朝鲜北部以及我国的河北和山西北部地区，同高丽、西夏、北宋接壤；向西则一直延伸到阿尔泰山，与喀喇汗王朝、高昌回鹘王国为邻。当时，亚欧大陆其他地区的人们发现，与他们做生意、打交道的不再是那些穿着宽袍大袖、说着之乎者也，长发飘飘、全身香喷喷的汉人了，而是一些穿着短袄窄裤、说话叽里咕噜、脑袋上扎着小辫子的契丹人。在他们的眼中，契丹帝国不仅国力强盛、能征善战，而且经济和文化也高度发达。随着交往的深入，由于长时间见不到汉人的影子，这些国家和地区的人们就误以为整个中国都处在契丹的统治之下了。于是，“契丹”就渐渐成为中古时期中国的代名词了。
选自《传奇故事·百家讲坛》